La frase "Nuevo pensamiento político" (o, simplemente, "Nuevo pensamiento") se introdujo en la Unión Soviética a principios de la era de Gorbachov. Si bien para algunos observadores no parecía más que un nuevo giro de la propaganda soviética, de hecho representaba una ruptura cada vez más radical con los fundamentos de la ideología soviética.
El Nuevo Pensamiento vinculó la reforma política interna soviética con la innovación en la política exterior. Gorbachov estaba en minoría dentro de la dirección soviética al abrazar ideas que eran radicalmente nuevas en el contexto soviético. Sin embargo, pudo recurrir al apoyo intelectual de los institutos de investigación en los que habían surgido nuevas ideas, pero hasta ahora carecían de apoyo político en los lugares más altos de la jerarquía del Partido Comunista. Con los recursos institucionales de la secretaría general a su disposición, Gorbachov pudo dar un apoyo decisivo a pensadores innovadores y legitimar nuevos conceptos. Inicialmente, como en el libro de Gorbachov de 1987, Perestroika: Nuevo pensamiento para nuestro país y el mundo, las nuevas ideas ya estaban revisando la ideología soviética anterior de manera significativa; pero uno o dos años más tarde habían ido mucho más lejos, llegando a una revolución conceptual que sacudió el sistema soviético hasta sus cimientos.
Fue en 1987 cuando Gorbachov utilizó por primera vez el término "pluralismo" en un sentido positivo, aunque de forma calificada como "pluralismo socialista" o "pluralismo de opinión". Hasta ahora, "pluralismo" siempre había sido un término peyorativo en el léxico soviético, condenado como una noción burguesa y ajena. Una vez que se rompió el tabú de elogiar el pluralismo, comenzaron a aparecer artículos sobre la necesidad de desarrollar el pluralismo dentro de la Unión Soviética, a menudo sin el calificativo de "socialista". En 1990, el propio Gorbachov defendía el "pluralismo político". Otro concepto sobre el que se había pronunciado un anatema durante muchos años era el de "mercado", pero de nuevo —por ejemplo, en su libro de 1987— Gorbachov abrazó la idea de un "mercado socialista". En poco tiempo, otros contribuyentes a los crecientes debates en la Unión Soviética defendían una economía de mercado, algunos de ellos diferenciando explícitamente esto del socialismo tal como lo entendían.
El Nuevo Pensamiento Político podría, en sus primeras manifestaciones, ser visto como una nueva ideología soviética, un cuerpo codificado, aunque genuinamente innovador, de pensamiento correcto. Sin embargo, dio paso a una creciente libertad de expresión y de debate tanto dentro del Partido Comunista como en la sociedad en general, una nueva realidad política que resultó en parte de la audacia del avance intelectual.
Entre los nuevos conceptos que recibieron el imprimatur oficial de Gorbachov entre 1985 y 1988 estaban el principio de un estado basado en el imperio de la ley, la idea de frenos y contrapesos, glasnost (apertura o transparencia), perestroika (literalmente reconstrucción, pero un término que se convirtió en sinónimo de la reforma radical del sistema soviético), democratización (que inicialmente significó una discusión más libre dentro del Partido Comunista, pero en 1988, en la Decimonovena Conferencia del Partido, había llegado a abrazar el principio de elecciones impugnadas para una nueva legislatura), y sociedad civil.
El Nuevo Pensamiento Político representó no menos de una ruptura con el pasado soviético en su dimensión de política exterior. Se descartó explícitamente un enfoque de clase de las relaciones internacionales en favor de la idea de intereses humanos y valores universales. La idea de la interdependencia global reemplazó la filosofía del juego de suma cero de kto kogo (quién aplastará a quién). Mientras que en el pasado la "lucha por la paz" había sido a menudo un delgado disfraz para la búsqueda de los intereses de las grandes potencias soviéticas, el nuevo pensamiento respaldado por Gorbachov enfatizaba que en la era nuclear la paz era la única opción racional para que la humanidad sobreviviera. Esto proporcionó la justificación para un enfoque nuevo y genuinamente cooperativo de las relaciones internacionales.