Cuando la guerra civil terminó a fines de 1920 y el hambre causó millones de muertes, estallaron rebeliones campesinas contra la adquisición obligatoria de granos (prodrazverstka ), que se había extraído a la fuerza y había provocado una reducción de las plantaciones. Se produjeron huelgas en Petrogrado y en otros lugares. A finales de ese invierno se produjo un levantamiento en Kronstadt, la base naval cerca de la capital del norte. Temiendo la contrarrevolución desde adentro, Vladimir Ilich Lenin aceptó una "retirada" en el Décimo Congreso del Partido en marzo de 1921. Bajo la Nueva Política Económica (NEP), Rusia tendría una economía mixta "seriamente y durante mucho tiempo", como dijo Lenin. . Se basaría en una alianza (smychka ) entre los trabajadores y los campesinos.
Las requisas al campesinado serían reemplazadas por un impuesto en especie (prodnalog ) basado en el nivel de ingresos del hogar rural y su número de dependientes. (Para 1923-1924, cuando se detuvo la inflación, este impuesto se convirtió en efectivo). Los campesinos podrían comercializar cualquier excedente que quedara después de las entregas obligatorias, que se redujeron de las cuotas impuestas en 1920-1921. Se hicieron algunos esfuerzos para establecer granjas científicas y persuadir a los campesinos para que ingresaran en cooperativas, pero pocos lo hicieron hasta la colectivización forzosa de 1928-1929. El comercio rural, interregional y al por menor se liberó, algo a regañadientes, y lo asumieron los corsarios, conocidos universalmente como "nepmen". Los precios eran efectivamente gratuitos, a pesar de los esfuerzos del gobierno por fijarlos para productos monopolizados como el tabaco, la sal, el queroseno y los fósforos. Los sindicatos se volvieron voluntarios y los trabajadores eran libres de buscar cualquier empleo que pudieran encontrar.
En 1921, el gobierno soviético decidió arrendar o vender la mayoría de las empresas medianas y pequeñas a propietarios privados o cooperativas. Se retuvo el 8.5 por ciento más grande de ellos, llamados las "alturas dominantes". Emplearon a seis séptimos de todos los trabajadores industriales y produjeron más de nueve décimas partes de toda la producción industrial, incluso en el pico de la NEP en 1925-1926. Estas fábricas más grandes fueron coordinadas por el Consejo Supremo de Economía Nacional (Vesenkha ) y sus "fideicomisos". Los bancos, los ferrocarriles y el comercio exterior también permanecieron en manos del Estado. Pero el estado no tenía suficiente combustible y materiales para mantener abiertas las plantas más grandes. El desempleo creció. Los esfuerzos para atraer a concesionarios extranjeros para que suministraran madera, aceite y otros materiales fueron en su mayoría infructuosos. Las sesenta y ocho concesiones extranjeras que existían en 1928 proporcionaban menos del 1 por ciento de la producción industrial. Los capitalistas extranjeros eran bastante reacios a invertir en un entorno hostil y caótico con un estado bolchevique que había incumplido todas las deudas zaristas, confiscado propiedades extranjeras y declarado sus intenciones de derrocar el orden capitalista en todo el mundo.
Para lograr cierta medida de eficiencia, el estado ahora requería que las empresas industriales operaran sobre principios comerciales (khozraschet ), el pago de salarios y otras facturas y la venta, incluso a precios elevados en relación con el aumento del precio relativo de los alimentos. Entre 1923 y 1924, el gobierno equilibró su presupuesto mediante la recaudación de impuestos especiales, impuestos empresariales y personales sobre la renta y la propiedad, y una emisión de bonos forzosa. Se reintrodujo el monopolio zarista del vodka, para consternación de muchos. Se recortaron los gastos centralizados, especialmente en educación, y se introdujeron las tasas escolares. Todo esto permitió la estabilización de la nueva moneda (Chervonets ), que había reemplazado al rublo arruinado o sovznak notas utilizadas antes.
El período de la NEP fue también la era dorada de la economía soviética, con muchos puntos de vista diferentes, matemáticos y sociológicos, permitidos para publicar y debatir. Nikolai Kondratiev, Alexander Chayanov, Yevgeny Preobrazhensky, Grigory Feldman, Stanislav Strumilin y el joven Vasily Leontiev, inventor del análisis input-output, estaban activos en este momento. Además de las cuestiones teóricas, el debate sobre la industrialización se centró en si la economía campesina de Rusia podría producir suficientes ahorros voluntarios para permitir la industrialización más allá de la fase de recuperación. Ese debate, y la mayor parte de la investigación libre, terminaría en 1928. La libertad política ya se había limitado estrechamente a los bolcheviques solamente; en 1922 las publicaciones debían pasar la censura previa.
En la práctica, la planificación aún era rudimentaria. No había un programa operativo para las asignaciones de mando, como lo habría durante la década de 1930, pero el "equilibrio de la economía nacional", inspirado en la experiencia alemana durante la guerra, sirvió como una especie de pronóstico para los sectores clave y como base para la discusión de las prioridades de inversión.
Estas políticas tuvieron un éxito sorprendente al permitir que la economía soviética recuperara los niveles de producción agrícola e industrial de antes de la guerra para 1926-1927. La matrícula escolar superó las cifras de antes de la guerra. Pero la comercialización de alimentos, tanto nacional como de exportación, se redujo significativamente, probablemente debido al mayor costo y la relativa falta de disponibilidad de los productos manufacturados que los campesinos querían comprar y también a la desintegración de las granjas comerciales más grandes durante la Revolución y la guerra civil. Sin embargo, en 1927, la reducción del mercado de cereales convenció a muchos en el Partido (en particular a la llamada oposición de izquierda) de que se necesitarían métodos administrativos además de los incentivos de mercado. A pesar de que esto se debió en gran parte a una política de precios e impuestos errónea por parte del gobierno, comparable a la anterior Crisis de las Tijeras, las autoridades comenzaron a usar "medidas extraordinarias" para incautar granos a principios de 1928. Esta política y sus consecuencias terminaron efectivamente con la NEP , porque una vez que se decidió que la industrialización y la preparación militar requerían más inversiones de las que podían financiarse con ahorros voluntarios en este país mayoritariamente campesino, se abrió el camino para que Josef Stalin siguiera un curso de acción radical, una vez propuesto por sus enemigos León Trotsky y sus aliados de la izquierda.