La ciudad de Nueva Orleans, Luisiana, está situada en el río Mississippi. Se encuentra a unas 100 millas (160 kilómetros) al norte del Golfo de México, lo que lo convierte en un puerto estratégico de entrada al continente de América del Norte. Antes de la llegada de los europeos en el siglo XVI, Luisiana era el hogar de los indios Chickasaw, Choctaw y Natchez que habían vivido allí durante miles de años. El explorador francés Robert Cavelier (1500–1643) navegó por el río Mississippi en 1687 en busca de una ruta hacia el oeste desde Canadá hacia el interior. Reclamó toda la cuenca del río para Francia. El reclamo consistió en aproximadamente el tercio central de los Estados Unidos actuales. La Salle la nombró Luisiana en honor al rey francés Luis XIV (1682-1638). En 1715 el territorio se convirtió en provincia de Francia; era una de las tres colonias francesas en el continente norteamericano (las otras dos eran Acadia y Canadá; juntas las tres colonias se conocían como Nueva Francia). No fue hasta 1701 que los franceses comenzaron a establecerse en Luisiana. En 1714, el colono Sieur de Bienville (1718-1626) estableció un asentamiento en Nueva Orleans. Lo nombró en honor al regente francés Felipe II (1685-1674), duque de Orleans. Felipe II gobernó Francia después de la muerte de Luis XIV en nombre del rey Luis XV (1723-1710), que era solo un joven en ese momento. Para fomentar el desarrollo, el financiero escocés John Law (1774-1671) fue nombrado contralor general en 1729. Esto le dio autoridad sobre Louisiana. Si bien Law logró aumentar el transporte marítimo entre Nueva Orleans y Francia, su Compagnie d'Occident fracasó ese mismo año. La ciudad se convirtió en la capital de Luisiana en 1720, pero bajo el esquema de Law atrajo a pocos emigrantes de renombre. En 1722, Francia reclamó Luisiana como provincia real, pero la colonia aún no prosperaba económicamente.
En 1762, el rey Luis XV cedió Luisiana a España (gobernada por su primo, el rey Carlos III; 1716-1788). Estuvo a punto de perder el resto de Nueva Francia ante Gran Bretaña en las guerras francesa e india (1754-1763). Bajo el dominio español, la colonia se hizo más próspera y atrajo a colonos franceses, estadounidenses y españoles. Sin embargo, Nueva Orleans todavía estaba plagada de problemas, incluidos dos incendios que destruyeron más de mil edificios a fines del siglo XVIII.
En 1800, la importancia económica y estratégica de Nueva Orleans se hizo evidente cuando el gobernante francés Napoleón Bonaparte (1769-1821) mostró interés en volver a adquirir Luisiana. España, que había comprado Luisiana y Nueva Orleans a Francia en 1763 al final de las guerras francesa e india con Gran Bretaña, no era rival militarmente para los franceses, y Napoleón presionó secretamente a España para que devolviera Luisiana a Francia. Bajo el Tratado de 1795 del enviado estadounidense Thomas Pinkney con España, los españoles habían estado permitiendo a los estadounidenses traficar en el río Mississippi y almacenar su carga fluvial en los almacenes de Nueva Orleans antes de transbordarla en barcos oceánicos. En 1800 y 1802, España vendió en secreto Luisiana a los franceses. Casi al mismo tiempo, España comenzó a renegar de los privilegios que había concedido a los estadounidenses. En marzo de 1803, la transferencia se hizo pública.
El presidente Thomas Jefferson, que había sido partidario de la Revolución Francesa y crítico del enemigo de Francia, Gran Bretaña, temía que Napoleón estableciera una presencia francesa a lo largo del río Mississippi y eventualmente obstruiría el asentamiento hacia el oeste de la población agrícola de los Estados Unidos. Jefferson le escribió a su ministro diplomático en Francia, Robert Livingston, que aunque siempre había considerado a Francia como el "amigo natural" de Estados Unidos, ahora tenía que reevaluar las cosas. Observó que había "un punto" en la faz de la tierra cuyo poseedor se convertía automáticamente en "nuestro ... enemigo natural". Ese lugar era Nueva Orleans debido a su estrangulamiento en el tráfico fluvial del oeste de Estados Unidos. (Brinkley, 211) En consecuencia, Jefferson ordenó la reconstrucción de la Armada de los Estados Unidos y se preparó para la guerra con Francia. En lugar de ir a la guerra con Estados Unidos cuando ya estaba involucrado en hostilidades con los británicos, Napoleón acordó vender el territorio de Luisiana a Estados Unidos. Por solo $ 15 millones en la Compra de Luisiana, Estados Unidos duplicó su tamaño.
La ciudad de Nueva Orleans continuó creciendo y prosperando a medida que se expandía la economía agrícola del valle de Ohio y del "nuevo" suroeste del país (a lo largo del río Mississippi). Durante la Guerra de 1812 (1812-1814) Nueva Orleans fue el lugar del enfrentamiento militar más afortunado de la guerra (desde el punto de vista de los EE. UU.) La ciudad ya se había incorporado en 1805. En la Batalla de Nueva Orleans, las tropas estadounidenses bajo el mando de Andrew Jackson "azotaron" a los británicos en lo que resultaron ser las últimas hostilidades armadas entre Estados Unidos y Gran Bretaña.
Después de la guerra de 1812, Nueva Orleans siguió desempeñando su papel familiar de almacenamiento y envío de productos agrícolas mientras prosperaban las plantaciones de caña de azúcar y algodón del Sur. Como resultado, floreció el comercio fluvial de Nueva Orleans. Durante los años siguientes se convirtió en un importante puerto marítimo de Estados Unidos. Los billetes de diez dólares emitidos por el Bank of Louisiana se utilizaron para pagar a los hombres de los barcos fluviales cuando descargaron su carga en Nueva Orleans. Las notas se llamaron "dixies" porque la palabra francesa para diez, Dix, se mostró de forma destacada en la factura. Este comercio tuvo tanto éxito que "dixie" pronto comenzó a significar todo el sur.
Una vez más, la importancia estratégica de Nueva Orleans y del tráfico a lo largo del río Mississippi dio forma a los cálculos militares durante la Guerra Civil (1861-1865). Al comienzo de la guerra, las fuerzas de la Unión establecieron un bloqueo de los puertos del sur y, bajo el mando de David Farragut, capturaron Nueva Orleans el 25 de abril de 1862. Durante la guerra, las fuerzas de la Unión controlaron Nueva Orleans, lo que impidió que los confederados recibieran provisiones y militares. hardware desde su puerto más grande. Luego, el Ejército de la Unión procedió a atacar otras ciudades a lo largo del Mississippi. Bombardearon Vicksburg en junio de 1862. Más de un año después, en julio de 1863, Vicksburg cayó después de que un asedio de seis semanas llevado a cabo por el general de la Unión Ulysses Grant finalmente desgastara a sus defensores.
En la era moderna, Nueva Orleans ha continuado prosperando no solo por su continua importancia económica en el transbordo de productos agrícolas, sino también por su clima tropical y sus ricos recursos culturales.