El arzobispo era el cargo eclesiástico más alto y el jefe simbólico de la ciudad: Lord Novgorod el Grande. Las crónicas se refieren a él como señor, término que significa "señor" o "gobernante", que refleja sus deberes como representante de la ciudad. Residió dentro de la fortaleza de la ciudad (detinets ), se reunió con embajadores occidentales y príncipes rusos, medió disputas en la ciudad y ofició en la principal catedral de Santa Sofía.
El cargo de obispo de Novgorodian se remonta tradicionalmente al reinado de Vladimir, quien trajo a Ioakim de Cherson en 989, pero hay poca evidencia firme de su existencia hasta mediados de la década de 1030, cuando Luka Zhidyata sirvió. El obispo recibía diezmos de multas y pagos de gremios, pero desde finales de la década de 1130 en adelante se estableció un ingreso fijo de la tesorería del príncipe. Sin embargo, la propiedad de la tierra constituía la base de la riqueza de la iglesia, y en los siglos XIV y XV la Iglesia de Nóvgorod era la mayor terrateniente, empleando trabajadores religiosos y seculares e incluso contratando soldados.
Tras la independencia de Novgorod de Kiev en 1136, la primera elección del obispo se produjo en 1156 cuando "la gente de toda la ciudad", tal vez en una reunión de una asamblea (veche ), eligió Arkady. Sin embargo, la capacidad de Novgorod para seleccionar a su propio arzobispo no hizo a la Iglesia independiente del metropolitano, que aún confirmaba candidatos. Después de la muerte de Arkady en 1163, Ilya fue nombrado (no elegido) primer arzobispo de Novgorod en 1165. La siguiente elección de un arzobispo ocurrió en 1186 cuando los ciudadanos, el príncipe, los hegumens y los sacerdotes seleccionaron a Gavriil, el hermano de Ilya. Después de 1186, se convirtió en costumbre que la gente del pueblo, el príncipe y el clero eligieran a sus arzobispos en un veche, pero no está claro si participaron todos los novgorodianos libres. Cuando no había un candidato claro, la ciudad utilizó lotes (por ejemplo, en 1229 y 1359): se colocaron tres nombres en el altar de Santa Sofía y se eligió uno.
En algún momento durante el siglo XIII, el arzobispo llegó a presidir el Consejo de los Lores (Sovet gospod ), máximo órgano ejecutivo y judicial. Estaba formado por entre cincuenta y sesenta miembros, incluido el alcalde en funciones y el chiliarca (comandante de las tropas), los ex alcaldes y los actuales alcaldes de los cinco distritos. Las reuniones se llevaron a cabo dentro de las dependencias del arzobispo, y más tarde en el Palacio de Facetas del arzobispo, construido en 1433. La Carta Judicial de Novgorodian señala que las audiencias de remisión se reunieron en las dependencias del arzobispo.
El arzobispo no controlaba directamente los monasterios de la ciudad, que estaban bajo la jurisdicción de uno de los cinco hegumens de distrito (jefes de monasterios). Los monasterios quedaron finalmente bajo la jurisdicción del archimandrita, quien también fue elegido por los veche.
Moscú conquistó Novgorod en 1478 y, dos años más tarde, el gran príncipe Iván III arrestó y encarceló al arzobispo Teófilo. Iván obligó a Teófilo a dimitir y lo reemplazó con Genadio en 1484, colocando el arzobispado más firmemente bajo el metropolitano de Moscú. En 1489, Iván confiscó la mayor parte de las propiedades del arzobispo y la mitad de las tierras de los seis monasterios más ricos. Estas tierras se convirtieron en la base del sistema de tenencia de tierras del servicio militar de Moscú (pomeste ).