Quizás ningún otro hombre contribuyó tanto al desarrollo del profesionalismo en el marketing como Arthur C. Nielsen (1897-1980). Nielsen logró mucho más que desarrollar su famoso sistema de investigación de mercado, Nielsen Ratings, para radio y televisión. También creó servicios que redujeron los costos de distribución de productos (marketing, ventas y publicidad) involucrados en el traslado de bienes desde la fábrica hasta el consumidor. Sus servicios hicieron posible fijar el precio de los bienes esenciales a menores costos, lo que resultó en un nivel de vida más alto en todo el mundo.
Arthur Nielsen nació en Chicago, Illinois en 1897, hijo del inmigrante danés Rasmus Nielsen, un ejecutivo de negocios, y su esposa, Harriet, profesora. Después de graduarse de la escuela secundaria, Nielsen asistió a la Universidad de Wisconsin, donde obtuvo una licenciatura en ingeniería eléctrica. Nielsen regresó a Chicago en 1919 y trabajó en varias empresas como ingeniero eléctrico.
Durante varios años, Nielsen había estado ansioso por abrir su propio negocio, y en 1923, después de pedir prestados $ 45,000 a sus hermanos de la fraternidad universitaria, abrió la Compañía AC Nielsen. La empresa llevó a cabo encuestas de rendimiento de equipos industriales y proporcionó a los fabricantes informes de evaluación. Para 1930, las ventas de la empresa aumentaron a 200,000 dólares anuales, pero la Gran Depresión (1929-1939) provocó una caída industrial masiva en los Estados Unidos y casi llevó a la bancarrota a Nielsen. Recurrió a otros servicios de investigación y creó el Índice Nielsen de Alimentos y Medicamentos, un servicio de investigación que registraba el flujo minorista de marcas de comestibles y medicamentos mediante auditorías periódicas de muestras de tiendas cuidadosamente seleccionadas. Con esta información, los fabricantes de alimentos y medicamentos podrían medir las ventas de sus productos frente a sus competidores.
En 1936, Nielsen se enteró de la existencia del audiómetro, un dispositivo mecánico que registraba minuto a minuto cuándo estaba encendida una radio y dónde estaba colocado su dial. Nielsen compró el invento a sus creadores, dos profesores de la facultad del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Hizo algunos cambios en el dispositivo y en 1938 patentó el Audiómetro con el nombre de su propia empresa. Poco a poco, Nielsen comenzó a instalar audiómetros en varios hogares de Estados Unidos a principios de la década de 1940 y comenzó a ofrecer a las estaciones de radio y anunciantes lo que llamó un "Índice de Radio Nielsen" (NRI). El NRI proporcionó a los anunciantes una lectura específica de su "participación" en el mercado en porcentajes. Se podría decir al locutor y al anunciante con precisión cuántas personas (por percentil) escuchaban sus anuncios y programación cada 15 minutos durante el día.
Aunque el sistema de calificación de Nielsen tardó en comenzar y su competencia, que usaba llamadas telefónicas y entrevistas puerta a puerta, a menudo tenía más éxito en vender sus datos a los anunciantes, el sistema de Nielsen se fue popularizando gradualmente. Para 1950, Nielsen había instalado 1500 audiómetros en todo el país, lo que representa el 97 por ciento de los Estados Unidos, y en las encuestas de calificación, Nielsen Co. había salido a la cabeza. Con el fin de producir sus informes de forma más rápida, económica y completa para sus clientes, Nielsen fue uno de los primeros en comprar una computadora comercial. En 1955, la primera computadora electrónica del mundo, la Univac I, fue entregada a Nielsen Co.
Durante la década de 1950, Nielsen adaptó su metodología de audiómetro a la televisión y abandonó las audiencias de radio en 1964. Nielsen y su hijo, Arthur, Jr., continuaron perfeccionando su sistema de análisis del consumidor antes de que Arthur Nielsen, Sr. se jubilara en 1957. Su hijo lo sucedió como director ejecutivo. de la compañia. En su tiempo libre, Nielsen se dedicó a actividades filantrópicas, que incluían el apoyo a hospitales, investigación médica y organizaciones dedicadas a la economía política y conservadora.
Arthur C. Nielsen murió en 1980. La familia Nielsen vendió la empresa por $ 1.3 mil millones en 1984 a Dun and Bradstreet. El servicio de ratings en el que Arthur Nielsen fue pionero se había ganado una posición como el principal servicio de ratings de televisión.