El comerciante y aventurero veneciano Niccolò de'Conti (ca. 1396-1469) contribuyó enormemente al conocimiento de Europa del mundo oriental.
Niccolò de'Conti procedía de una noble familia mercantil; a temprana edad decidió seguir la tradición familiar estableciendo una lucrativa operación comercial en Oriente. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de sus compañeros venecianos, Conti no se concentró únicamente en el comercio con Egipto. En 1419 inició un viaje, que recuerda al de Marco Polo, que duró casi un cuarto de siglo y lo llevó al Cercano y Lejano Oriente. Como Marco Polo, Conti mostró facilidad para el lenguaje y para registrar sus observaciones para la posteridad.
La primera fase de la odisea de Conti incluyó una estancia en Siria, donde pasó suficiente tiempo para aprender a hablar el idioma árabe. Viajó por tierra a través del desierto hasta Bagdad; de allí se trasladó a Persia (Irán actual), donde fundó una empresa comercial con comerciantes locales. En el curso de sus actividades comerciales, Conti agregó el idioma persa a su repertorio. Con Persia como base, Conti extendió sus operaciones a la India. Navegando extensamente en el Océano Índico, Conti registró muchas de sus impresiones cuando aterrizó en varias ciudades. Durante estos años tuvo la oportunidad de experimentar la vida india personalmente, ya que se casó con una mujer india y comenzó a formar una familia. Probablemente fue en este momento cuando Conti renunció al cristianismo. No está claro si esto se hizo por convicción o por necesidad.
Conti finalmente extendió su visita a las Indias Orientales. Su viaje allí incluyó paradas en Sumatra y la península de Malaca, una empresa que resultó sumamente rentable. Regresó con un cargamento de especias, oro y piedras preciosas de Sumatra. Desde la península malaya navegó hacia el norte a Birmania, que le proporcionó más cargamento y numerosas historias exóticas. Esta parte de sus largos viajes incluyó una escala en Java, después de la cual navegó hacia Venecia.
El viaje a casa estuvo marcado por frecuentes paradas comerciales. Regresó por el Mar Rojo y Suez y finalmente llegó a Venecia en 1444. La reacción a su regreso fue mixta. Fue enaltecido por el glamour de su largo y lucrativo viaje, mientras que su esposa e hijos indios fueron objeto de una gran curiosidad. Pero la renuncia de Conti al cristianismo, por las razones que fueran, no podía ser aprobada oficialmente. Por lo tanto, como penitencia de Conti, el Papa Eugenio IV le ordenó que proporcionara un relato detallado y preciso de lo que había hecho y visto. El resultado fue un relato que sigue siendo una de las narrativas más informativas del sudeste asiático que emergen del período del Renacimiento temprano. Como Marco Polo, Conti ayudó a dar forma al concepto europeo del mundo exterior.
Otras lecturas
No hay biografía de Conti. Los estudios de antecedentes útiles son Boies Penrose, Viajes y descubrimiento en el Renacimiento: 1420-1620 (1952) y JH Parry, La era del reconocimiento (1963). □