Neoconservadurismo es un término que surgió en la década de 1970 para describir un conjunto de posiciones sobre la política interior y exterior de Estados Unidos desarrolladas por un grupo algo amorfo pero identificable de periodistas políticos y científicos sociales que anteriormente se habían identificado con la izquierda política, a menudo con la izquierda trotskista, pero Posteriormente se había movido hacia la derecha como reacción a las luchas políticas y culturales de la década de 1960. La conversión de muchas de estas figuras de izquierda a derecha es uno de los sentidos de neo. En el momento de la presidencia de George W. Bush (2001-2009), el neoconservadurismo, para entonces en su segunda generación y separado de sus orígenes izquierdistas, se había identificado principalmente con la política exterior, particularmente con respecto a la respuesta de la administración al terrorismo. los atentados del 11 de septiembre de 2001, ya las motivaciones detrás de la decisión de ir a la guerra con Irak.
Aunque se dice que la etiqueta se originó con el socialdemócrata estadounidense Michael Harrington, quien la utilizó como un término de oprobio, el primer neoconservador autodenominado prominente fue Irving Kristol, quien había sido cofundador, con el poeta inglés Stephen Spender, de la revista anticomunista liberal (y resultó, subrepticiamente financiada por la Agencia Central de Inteligencia) Encuentro. Junto con el sociólogo Daniel Bell, Kristol fundó en 1965 la revista The Interés público, que estableció lo que se convertiría en el tono neoconservador en la política interna. Esto consistió en gran parte en críticas empíricas y teóricas de los programas gubernamentales, agrupados bajo el título de Gran Sociedad del presidente Lyndon Johnson, destinados a aliviar la discriminación racial y la pobreza. En 1985, Kristol fundó otra revista, la Interés nacional, lo que señaló el creciente interés e influencia neoconservadores en la política exterior. Con el tiempo, los neoconservadores también se afianzaron en Washington, DC, grupos de expertos, sobre todo en el American Enterprise Institute, donde Kristol se convirtió en miembro en 1988.
Los neoconservadores en ciernes se distinguieron primero de los conservadores tradicionales por su aplicación de los métodos de las ciencias sociales a la crítica de las políticas gubernamentales que consideraban parcialmente equivocadas en su intención y totalmente perjudiciales en consecuencia. Sus temas principales fueron determinados por las reacciones a la agitación y la creciente militancia del movimiento de derechos civiles en la sociedad estadounidense en general y los disturbios universitarios por los derechos civiles, las políticas educativas y la guerra de Vietnam en particular. Los neoconservadores llegaron a ver el sistema estadounidense como en la cúspide de una crisis generada por la opulencia producida por un capitalismo exitoso. Esa opulencia amenazaba con minarse a sí misma al erosionar sus fundamentos morales implícitos, generalmente pasados por alto, incluidas las virtudes de la gratificación diferida y la autodisciplina. Predominantemente producto de familias inmigrantes y de la educación pública, los neoconservadores se opusieron al declive percibido en la iniciativa individual nacida de un fuerte estímulo familiar y lo que vieron como la pérdida de la conciencia cívica y el comportamiento civilizado en una cultura autoindulgente y permisiva. Los programas gubernamentales que apuntan a la redistribución económica a través de prácticas tales como cuotas de minorías, contratación preferencial y pagos de asistencia social, solo agravaron los problemas donde no contribuyeron directamente a ellos.
Mientras que los conservadores y libertarios tradicionales enfatizaban la necesidad de recortar los programas gubernamentales en general y de ejercer la responsabilidad fiscal para equilibrar el presupuesto federal, los neoconservadores tendían a apoyar la acción expansiva del gobierno en dos frentes: a nivel nacional, en un ataque agresivo contra lo que consideraban sea el pernicioso declive moral en Estados Unidos; y externamente, en una política exterior vigorosa basada en la expansión del poder militar y la guerra ideológica de Estados Unidos. Los valores morales, tal como los entendían, se ubicaron en el centro de ambas dimensiones políticas y tendieron a eclipsar, donde no reemplazaron, propuestas políticas específicas. Si bien compartían las demandas de los conservadores de recortes de impuestos, los neoconservadores eran mucho más tolerantes con los déficits presupuestarios que sus predecesores. También rechazaron categóricamente el desdén del conservadurismo estadounidense tradicional por las implicaciones extranjeras, impulsando en cambio una política exterior agresiva previamente asociada con los liberales anticomunistas. Estas diferencias constituyen el segundo sentido de neo. El pensamiento neoconservador, con su énfasis en la moral social, se distingue así del thatcherismo, así como de la tendencia más amplia del neoliberalismo a extender las relaciones de mercado a todos los aspectos de la vida política y social. También se opone obviamente al libertarismo, con su actitud de "todo vale" hacia los deseos individuales. Pero estas diferencias también explican cómo los neoconservadores, que eran predominantemente de origen judío, encontraron una causa común con los fundamentalistas cristianos en algunos temas como el matrimonio y la pornografía, porque los dos grupos compartían la opinión de que el gobierno debería colocar la moralidad en el centro de sus propósitos y programas. .
La primera evidencia política notable de influencia neoconservadora se pudo ver en la administración de Ronald Reagan (1981-1989), particularmente en el rechazo de Reagan a la política de distensión con la Unión Soviética y el énfasis en desafiar a la URSS a través de un fortalecimiento militar y la promoción de insurgencias anticomunistas en todo el mundo. Lo más famoso es que la caracterización de Reagan de la Unión Soviética como un "imperio del mal" a menudo se ha atribuido al énfasis neoconservador en la introducción del lenguaje moral en la política exterior. Fue el supuesto éxito de la política exterior de Reagan al poner de rodillas a la Unión Soviética lo que inspiró a la segunda generación de neoconservadores, encabezada por el hijo de Irving Kristol, William Kristol, fundador y editor de la Estándar semanal, para desafiar las posiciones de política exterior tomadas por George HW Bush y Bill Clinton por abrazar una forma de relativismo moral y realismo en lugar de la afirmación contundente de los valores estadounidenses como un aspecto fundamental de los intereses nacionales de Estados Unidos. Detrás del desafío neoconservador estaba la idea de que revivir un lenguaje moral en la política exterior repercutiría en el país. Este desafío dio sus frutos en las políticas y la retórica del joven Bush después del 11 de septiembre.
En el momento de las elecciones de mitad de período de 2006, el proyecto neoconservador de afirmar los valores estadounidenses en el Medio Oriente se había visto en gran parte como un desastre debido a la guerra en Irak, aunque varias figuras neoconservadoras que habían estado en o alrededor de la administración culparon de los fracasos al gobierno. ejecución de la guerra por otros, incluido el presidente Bush y su secretario de defensa, Donald Rumsfeld, más que por los méritos de la política neoconservadora detrás de ella. Pero la identificación del neoconservadurismo con una política exterior moralizante fallida puede resultar, en última instancia, el talón de Aquiles del neoconservadurismo.