Negociaciones de paz. 1780-1784. Las operaciones militares en América prácticamente cesaron cuando Cornwallis se rindió el 19 de octubre de 1781. Los británicos proclamaron el cese de las hostilidades el 4 de febrero de 1783 y el Congreso emitió una proclamación similar el 11 de abril de 1783. Lo que sigue es una cronología de los pasos que condujeron a la paz incómoda.
El 15 de febrero de 1779, un comité del Congreso completó un informe sobre las demandas mínimas de paz. Fueron la independencia, las fronteras específicas, la retirada británica de todo el territorio estadounidense, los derechos de pesca en las aguas de Terranova y Nueva Escocia y la libre navegación del río Mississippi. Este informe fue presentado al Congreso el 23 de febrero. Solo los dos últimos puntos fueron controvertidos y el 14 de agosto el Congreso aceptó todos los puntos menos el que tiene que ver con la pesca, aunque las instrucciones finales sobre las negociaciones de paz no se completaron hasta finales de septiembre. El 27 de septiembre de 1779, el Congreso seleccionó a John Adams para negociar la paz con Inglaterra y también para redactar un tratado comercial y a John Jay como ministro en España con instrucciones para consultar sobre el tratado de paz con los líderes de ese país. Cada hombre, sin embargo, encontró que su misión era prematura.
El 11 de junio de 1781, el Congreso, en gran parte en respuesta a las demandas del ministro francés en los Estados Unidos, el caballero de la Luzerne, de que Adams fuera llamado, decidió que la paz con Gran Bretaña fuera negociada por un comité en lugar de solo por Adams. Jay fue nombrado miembro de este comité el día 13; Franklin, Henry Laurens y Jefferson fueron nombrados el día 14. Al día siguiente, el Congreso limitó las demandas de paz esenciales a la independencia y la soberanía, dando al comité discreción en todos los demás puntos, incluidas las fronteras. Además, en deferencia a la nación sin cuya ayuda la victoria hubiera sido imposible, el Congreso ordenó a los comisionados que actuaran solo con el conocimiento y la aprobación del ministerio francés y que fueran "gobernados en última instancia por el consejo de la corte o el ministro francés" (Commager y Morris, p. 1251). Jefferson nunca abandonó América y Laurens fue capturado en el mar por los británicos (3 de septiembre de 1780).
El 12 de abril de 1782, Richard Oswald llegó a París como representante del ministerio de Rockingham e inició conversaciones con Franklin, el único comisionado estadounidense en la escena. Antes de partir hacia Francia, Oswald, un viejo amigo de Laurens, pagó la fianza de Laurens y lo ayudó a llegar a los Países Bajos para reunirse con Adams. Adams estuvo en La Haya para asegurar el reconocimiento holandés de los Estados Unidos (que llegó el 19 de abril), concertar un préstamo y lograr un tratado de amistad y comercio (obtenido en octubre de 1782). Laurens regresó a Londres y no llegó a París hasta noviembre de 1782.
El 19 de septiembre, el nuevo ministerio de Shelburne autorizó a Oswald a tratar con los comisionados de los "13 Estados Unidos". Este reconocimiento tácito de la independencia inició negociaciones formales entre Oswald, Franklin y Jay. El 5 de octubre, Jay le entregó a Oswald el borrador de un tratado preliminar. Henry Strachey se unió a Oswald el 28 de octubre y alrededor del 1 de noviembre, Jay y Adams (que llegaron a París el 26 de octubre) convencieron a Franklin para que excluyera a Francia de las negociaciones preliminares del tratado en violación de sus instrucciones del Congreso. El 5 de noviembre, los comisionados estadounidenses y británicos acordaron un nuevo conjunto de artículos. Con algunas modificaciones de última hora, acordadas el 30 de noviembre, estos artículos se convirtieron en el Tratado de Paz definitivo del 3 de septiembre de 1783. Mientras tanto, Vergennes expresó sus objeciones a la acción unilateral de la comisión, pero quedó impresionado por los resultados favorables que había logrado. . La discreta respuesta de Franklin al ministro francés el 17 de diciembre de 1782 y el deseo de este último de un arreglo rápido evitaron una discordia grave; Tanto es así que Franklin pudo obtener otro enorme préstamo del gobierno francés.
El tratado ganó para Estados Unidos casi todo lo que el Congreso había deseado originalmente, desde el reconocimiento británico de la independencia estadounidense y la promesa de retirar todas sus tropas a los derechos de navegación en el Mississippi y algunos derechos de pesca. Sin embargo, lo más asombroso fueron las nuevas fronteras de los Estados Unidos, que se extendían mucho más allá de las trece colonias originales para incluir todo el territorio del noroeste. Casi lo único que Gran Bretaña recibió a cambio fueron las promesas estadounidenses de honrar las deudas anteriores a la guerra y recompensar a los leales por sus pérdidas. Pero los británicos también consiguieron lo que estaban desesperados, a saber, la paz, ya que los aliados de Estados Unidos siguieron su ejemplo para llegar a un acuerdo con los británicos. Además, como Jonathan Dull ha escrito sobre el tratado, "Los términos representaron un triunfo considerable para los comisionados estadounidenses, pero su victoria fue en parte ilusoria", ya que muchos detalles permanecieron sin mencionar y perseguirían las relaciones de Estados Unidos con Gran Bretaña durante el próximo medio siglo. (Historia diplomática, pags. 150) Igualmente perturbadora de las relaciones entre estas dos naciones fue la convicción de la mayoría de los líderes británicos de que los Estados Unidos no podrían durar como una república independiente.
El 20 de enero de 1783, Gran Bretaña firmó artículos preliminares con Francia y España. Entonces se completaron los preliminares de paz y las hostilidades finalizaron oficialmente. El 4 de febrero, el Parlamento británico proclamó el cese de hostilidades. Aunque furioso por la generosidad del tratado con los Estados Unidos, el 207 de febrero el Parlamento votó 190 a 21 para aprobar y denunciar el tratado. Shelburne dimitió como primer ministro y el Parlamento finalmente no vio otra alternativa que adherirse al tratado para poner fin a una guerra larga y devastadora. El Congreso recibió el texto del tratado provisional el 13 de marzo y el 11 de abril proclamó el fin de las hostilidades. Después de críticas considerables a los comisionados por no consultar a Francia, el Congreso ratificó el tratado provisional el 15 de abril. El 3 de septiembre se firmó el tratado en París, el 14 de enero de 1784 fue ratificado por el Congreso y el 12 de mayo se intercambiaron ratificaciones para completar las negociaciones de paz. Tanto España como Gran Bretaña encontraron razones para no respetar todos los términos del tratado.