Sentido práctico. La mayoría de los estadounidenses de origen europeo en el siglo XVIII vivían a menos de cien millas de la costa. Prácticamente todos los que vivían allí estaban vinculados ineludiblemente a las grandes rutas comerciales del Atlántico, desde los comerciantes urbanos hasta los agricultores del interior, desde los gobernadores hasta los esclavos. Manufacturas de todo tipo (ropa, herramientas, alfarería) venían de Europa y se pagaban con madera, tabaco, pescado y cereales estadounidenses. Y nada de este comercio extenso podría tener lugar sin la capacidad de conseguir un barco de forma segura y eficiente a través de cinco mil kilómetros de océano sin vías. La ciencia de la navegación hizo posible el comercio estadounidense. Era un arte antiguo, pero los importantes avances en astronomía e instrumentación del siglo XVIII lo transformaron en una ciencia, en la que las matemáticas y la última información astronómica eran herramientas del oficio.
El lugar de uno en el mundo. Durante siglos, la gente de mar había utilizado mapas que colocaban el mundo conocido en una cuadrícula de líneas imaginarias, un conjunto de este a oeste, paralelo al ecuador, y otro conjunto de norte a sur, convergiendo en los polos norte y sur: las líneas de latitud. y longitud. Incluso antes del primer asentamiento de América, los marineros sabían cómo encontrar su latitud gracias a la estrella polar que nunca se movía por la noche y a la posición cenital del Sol al mediodía todos los días. Sin embargo, determinar la longitud siempre fue más complicado. A mediados del siglo XVIII, hacer el "oeste" de uno requería resolver con precisión el "triángulo celeste". Un punto de este triángulo estaba formado por el polo norte o sur. El segundo punto era una posición en la tierra directamente debajo de otra estrella conocida; esto se determinó a partir de tablas astronómicas publicadas. El último punto fue el grado de longitud (desconocido) del barco. Para resolver el triángulo, el navegante tuvo que realizar una medición cuidadosa del ángulo de la estrella conocida y conocer la hora con la mayor precisión posible. Usando trigonometría esférica, el navegante podría determinar el punto final del triángulo y, por lo tanto, su posición en el mar.
Mejoras Para medir ángulos sobre el horizonte, las cruzadas varas cruzadas y los artefactos de plomada dieron paso a sofisticados instrumentos ópticos. Alrededor de 1731, el cuadrante del navegante hizo posibles mediciones mucho más precisas de los ángulos sobre el horizonte, y más tarde el sextante refinó aún más las mediciones. A medida que los buques de guerra extendieron el imperio británico por todo el mundo, recuperaron datos que ayudaron a hacer tablas astronómicas precisas para cada estación en todos los océanos. Quizás lo más importante es que el inglés John Harrison desarrolló el cronómetro, esencialmente un reloj marítimo de alta precisión, con intrincados mecanismos para compensar el movimiento de un barco, los cambios de temperatura y humedad, el polvo y otras variaciones. Los cronómetros eran caros, al igual que los sextantes, pero la ventaja que daban a los capitanes estadounidenses los convertía en posesiones preciadas. Pero ya sea que esté equipado con los últimos instrumentos ingleses o con el cuadrante y el reloj de arena más comunes, el comercio estadounidense sin duda se benefició de las grandes mejoras en la medición astronómica, y el valor que le dieron al aprendizaje de la ciencia de la navegación es sugerido por los frecuentes anuncios en los periódicos coloniales para entrenamiento. en la navegación celeste.