De familia del Alto Egipto e hijo de un empleado de correos, Abd al Nasir se educó en El Cairo y se graduó como oficial de la academia militar en 1938. Sirvió en Sudán y más tarde con distinción en la Guerra de Palestina en 1948-1949. A finales de 1949 Nasir formó un grupo que se autodenominó Oficiales Libres que tomaron el poder en las primeras horas del 23 de julio de 1952. Compuesto por oficiales jóvenes con un amplio programa nacionalista, el nuevo régimen, aunque liderado por el general Muhammad Naguib (1901-1984) , fue efectivamente dirigida por el coronel Nasir. Una contienda con Naguib por el poder en marzo de 1954 vio a Nasir consolidar su posición, sirviendo como primer ministro desde 1954-1956 y como presidente desde 1956, cargo que ocupó efectivamente hasta su muerte.
Bajo el liderazgo de Nasir, la revolución buscó transformar la sociedad egipcia. En 1953 se disolvieron los partidos políticos y se estableció una república. A partir de entonces, la vida política se restringió a una serie de partidos gubernamentales, siendo el más importante la Unión Árabe Socialista creada en 1962. Nasir toleró poca oposición política y particularmente reprimió a los comunistas y hermanos musulmanes, muchos de los cuales cumplieron largas condenas en prisión. Comprometido desde el principio con la reforma agraria, el régimen pasó a adoptar un programa económico de industrialización, nacionalización y empleo público patrocinados por el estado. Inicialmente exitosas, estas políticas produjeron ineficiencias sustanciales a fines de la década de 1960.
En el escenario internacional, Nasir desempeñó un papel de liderazgo en el movimiento no alineado formado en la Conferencia de Bandung en abril de 1955. Su decisión de nacionalizar el Canal de Suez el 26 de julio de 1956 condujo a la crisis de Suez y la guerra con Gran Bretaña, Francia y Israel. Un acuerdo de armas checo en 1955 ya había señalado el alejamiento de Nasir de Occidente, y la decisión soviética de financiar la presa reforzó esta tendencia. Después del triunfo diplomático de Suez, Nasir adoptó una fuerte política exterior árabe nacionalista y proafricana.
En 1958, Egipto y Siria se fusionaron para formar la República Árabe Unida, aunque la unión duró solo tres años. El llamado revolucionario de Nasir al mundo árabe lo llevó a un conflicto tanto con las monarquías árabes conservadoras como con las repúblicas progresistas, pero continuó siendo una figura inspiradora para las masas árabes durante la década de 1960. Después de un juego de política arriesgada diplomática en junio de 1967, Israel lanzó un ataque sorpresa e infligió una sorprendente derrota a Egipto. Nasir ofreció inmediatamente su renuncia pero, después de manifestaciones públicas masivas, retomó el cargo y siguió políticas menos radicales. Murió repentinamente el 28 de septiembre de 1970.
Nasir, un líder carismático e inspirador del tercer mundo, personalmente encantador aunque algo reservado, hablaba en el idioma del pueblo y estaba apasionadamente comprometido con el bienestar de los egipcios comunes y la causa de la unidad árabe en sus términos. Muchas de sus políticas fueron rechazadas por su sucesor, Anwar Sadat (1918-1981), pero la memoria de Nasir sigue siendo venerada por muchos en el mundo árabe. Su legado ha sido mantenido vivo por el periodista y confidente personal Mohamed Hassanein Heikal (n. 1923) y un Partido Nasserista opera en Egipto basado en sus ideales políticos. Nasir's Filosofía de la revolución proporciona una declaración importante de su pensamiento político temprano.