Firmado a bordo de la cubierta del HMS Cornwallis el 29 de agosto de 1842 por el plenipotenciario británico Sir Henry Pottinger (1789-1856) y el miembro del clan imperial de la dinastía Qing (1644-1911) Qiying (m. 1856), el Tratado de Nanking concluyó la Primera Guerra del Opio, el conflicto chino-británico de 1839– 1942. Aunque era de naturaleza provisional (los detalles del pacto se resolverían más tarde), los doce artículos del documento establecieron el marco legal para el avance de los intereses comerciales británicos en China bajo lo que se denominó el sistema de "tratados desiguales". Los artículos dos y cinco abrieron las cinco ciudades costeras de Cantón, Amoy (Xiamen), Foochowfoo (Fuzhou), Ningpo (Ningbo) y Shanghai a los comerciantes y diplomáticos británicos, poniendo fin al acuerdo anterior que restringía a los comerciantes europeos a Cantón y limitaba sus transacciones a la imperial comerciantes chinos con licencia. Además, el artículo diez requería que los aranceles y las aduanas que se aplicaban a dicho comercio fueran "justos y regulares". Un tratado complementario estableció tarifas específicas para varios artículos el año siguiente, poniendo fin efectivamente a la autonomía arancelaria china hasta 1928.
Otras estipulaciones eran más directamente punitivas: el artículo tres cedió la isla de Hong Kong a los británicos "a perpetuidad", mientras que los artículos cuatro y seis exigían una indemnización de 21 millones de dólares del gobierno de Qing para pagar las existencias de opio británicas destruidas en 1839 y los costos de la guerra. (El Artículo Siete decretó que el reembolso tendría lugar a fines de 1845; a partir de entonces, los intereses se acumularían al 5 por ciento anual.) En el tratado estaban notablemente ausentes las disposiciones relativas al comercio futuro de opio, cuyas importaciones se duplicaron a sesenta mil cofres en 1860.
La mayoría de los artículos restantes empujaron a China a cumplir con el sistema de relaciones internacionales mediante el cual los estados-nación europeos del siglo XIX dirigían sus asuntos. Los gobiernos chinos tradicionales practicaron la diplomacia a través de una jerarquía ritual que afirmaba la superioridad de la civilización china en general y la soberanía (dominio) universal del emperador chino en particular. Bajo esta fórmula, Beijing recompensó los gestos rituales de sumisión con privilegios comerciales limitados. Aunque los estados asiáticos habían subvertido durante mucho tiempo el sinocentrismo formal del sistema al reconocer la superioridad china en Beijing pero ignorarla en otros lugares, los europeos, como era de esperar, se irritaban ante las formas lingüísticas y ceremoniales diseñadas para sugerir su inferioridad y subordinación. Hasta 1839, sin embargo, carecieron de los recursos necesarios para forzar el tema. Por lo tanto, el artículo uno responsabilizaba a cada gobierno de la propiedad y seguridad de los ciudadanos residentes del otro, mientras que el artículo once estipulaba el uso de un lenguaje neutral en cuanto a valores en la correspondencia oficial.
El Tratado de Nanking señaló no solo la pérdida de soberanía de China sobre aspectos clave de la actividad política, económica y diplomática, sino también el comienzo de un nuevo orden internacional en Asia Oriental. Los primeros en cenar en la mesa puesta por los británicos fueron los Estados Unidos, que en 1844 consiguieron un acuerdo llamado Tratado de Wanghia. Aunque se inspiró en el pacto de Nanking, el tratado estadounidense aclaró con cierto detalle el principio de extraterritorialidad según el cual los estadounidenses sospechosos de crímenes en China solo podían ser juzgados por funcionarios estadounidenses de conformidad con la ley estadounidense. En octubre, los franceses habían diseñado un tratado propio, el Tratado de Whampoa, que extendía aún más los privilegios asegurados por los acuerdos británicos y estadounidenses.
El precedente legal clave que alimenta este frenesí diplomático fue contenido en el suplemento de 1843 del Tratado de Nanking, que otorgó a Gran Bretaña el estatus de "nación más favorecida": cualquier privilegio arrebatado a China por otra potencia se extendía automáticamente también a Londres. Así habilitado, los británicos se apoderaron de una cláusula aparentemente inocua en el Tratado de Wanghia que permitía la revisión del tratado en doce años para exigir la revisión de las disposiciones de Nanking en 1854. La resistencia Qing resultó, en última instancia, en otra guerra y la derrota de las fuerzas británicas. El subsiguiente Tratado de Tianjin (1858) amplió los privilegios extranjeros en un orden de magnitud, proporcionando diez nuevos puertos de tratados, el derecho a viajar en el interior de China y el derecho al proselitismo misionero en todo el país, por nombrar solo algunos. La negativa de Qing a aceptar estos términos provocó la reanudación de las hostilidades que culminaron con la quema del magnífico complejo del Palacio de Verano diseñado por los jesuitas en los suburbios del noroeste de Beijing y la imposición de la Convención de Pekín (1860).
Por lo tanto, una consecuencia del Tratado de Nanking fue un patrón en el que la aparente violación del tratado chino resultó en una acción militar punitiva por parte de una o más potencias, lo que produjo otro tratado que facilitó una mayor penetración extranjera en China. En la década de 1890, los puertos del tratado se habían convertido en centros de una cultura urbana sino-extranjera administrada bajo soberanía conjunta. Como precursor del imperialismo europeo en el este de Asia, el Tratado de Nanking fue mucho más significativo para el proceso que comenzó que el conflicto que terminó.