En 1833, Sergei Uvarov, en su primera circular publicada como nuevo ministro de educación, acuñó la fórmula tripartita "Ortodoxia, autocracia, nacionalidad" como lema para el desarrollo del Imperio Ruso. Los tres términos también se convirtieron en los principales ingredientes de la doctrina que dominó la era del emperador Nicolás I, que reinó de 1825 a 1855, y que pasó a denominarse "nacionalidad oficial". Cerca de dos docenas de publicaciones periódicas, decenas de libros y todo el sistema escolar propagaron las ideas y las convirtieron en la base para guiar a Rusia hacia la modernidad sin sucumbir al materialismo, los movimientos revolucionarios y la imitación ciega de conceptos extranjeros.
El significado de ortodoxia y autocracia estaba claro. La fe ortodoxa había formado la base de la vida espiritual, ética y cultural rusa desde el siglo X, y siempre había actuado como factor unificador en la nación. También resultó útil para predicar la obediencia a la autoridad. La autocracia, o monarquía absoluta, implicaba la convicción de que Rusia evitaría la revolución mediante el liderazgo ilustrado de un zar, que proporcionaría estabilidad política pero propondría reformas oportunas e ilustradas para que Rusia pudiera progresar constantemente en todas las esferas de la vida nacional. La teoría política había sostenido durante mucho tiempo, y las lecciones históricas de Rusia parecían demostrarlo, que se necesitaba un solo gobernante para mantener la unidad en un vasto territorio con poblaciones variadas.
El tercer término de la fórmula tripartita era el más original y el más misterioso. La idea amplia de nacionalidad (nacionalidad ) acababa de ponerse de moda entre el público educado, pero no había una definición fija para el concepto. En 1834, Peter Pletnev, crítico literario y profesor de literatura rusa en la Universidad de San Petersburgo, señaló: "La idea de nacionalidad es la característica principal que los contemporáneos exigen de las obras literarias ...", pero, continuó, "uno no saber exactamente lo que significa ". En las décadas de 1830 y 1840 surgieron diversas escuelas de pensamiento sobre el tema.
Los nacionalistas románticos, encabezados por Michael Pogodin y Stephen Shevyrev de la Universidad de Moscú y la revista El moscovita celebró la forma de gobierno absolutista de Rusia, su singularidad, su riqueza poética, las virtudes pacíficas de sus habitantes y la noción de los eslavos como pueblo elegido, todo lo cual supuestamente otorgó a Rusia una misión gloriosa para salvar a la humanidad y la convirtió en superior a un Occidente "decadente". Los eslavófilos, liderados por terratenientes con sede en Moscú, incluidos los hermanos Aksakov y Kireyevsky, se opusieron a conceptos occidentales como el individualismo, el legalismo y el gobierno de la mayoría, a favor de la noción de sobornost : una comunidad, muy parecida a un consejo de iglesia (soborno ), debe entablar una discusión, con el objetivo de lograr un "coro" de decisión unánime y así preservar el espíritu de armonía y hermandad. La gente entonces asesoraría al zar, a través de algún tipo de consejo territorial (Zemsky sobor ), un sistema, creían los eslavófilos, que era el "verdadero" estilo ruso en todas las cosas. Los occidentalizadores, por el contrario, simpatizaron con los valores de otros europeos y asumieron que el desarrollo ruso, aunque viajara por un camino diferente, ocurriría en el contexto de la tradición liberal que valoraba al individuo sobre el estado. Sin embargo, los tres grupos coincidieron en la necesidad de la emancipación, la reforma legal y la libertad de expresión y prensa.
La doctrina de la nacionalidad oficial representó la respuesta del gobierno a estas corrientes intelectuales, así como a la ola de revoluciones que se había extendido por gran parte del resto de Europa más allá de las fronteras de Rusia. Los defensores de esta doctrina, sin embargo, no hablaron con una sola voz. Por ejemplo, debido a su apoyo al estado existente, los nacionalistas románticos a menudo se definen como defensores de la nacionalidad oficial. Sin embargo, el grupo más influyente, a veces llamado nacionalistas dinásticos, incluía al emperador Nicolás I y la corte, y sus puntos de vista fueron propagados en las empresas periodísticas lejanas de Fadei Bulgarin, Nicholas Grech y Osip Senkovsky. Su comprensión del narodnost se basaba en el patriotismo, una doctrina defensiva utilizada para apoyar el status quo y el estatus de gran potencia de Rusia. Para ellos, la "rusosidad", incluso para los alemanes o polacos bálticos, giraba en torno a la lealtad de un sujeto al autócrata. En otras palabras, equipararon la nación con el estado gobernado por la dinastía, que se consideraba tanto el depósito como el emblema de la cultura nacional.
Los propios puntos de vista de Sergei Semenovich Uvarov sobre la nacionalidad se extendieron entre las muchas escuelas de pensamiento. Compartió la mayor parte de las opiniones de los nacionalistas dinásticos, patrocinó a los nacionalistas románticos y su diario, elogió a los eslavófilos por su espíritu ortodoxo y aceptó algunas tendencias occidentalizadoras en el desarrollo histórico de Rusia. Pero este arquitecto de la nacionalidad oficial abrazó una doctrina que carecía de atractivo y vitalidad. En lugar de considerar que la gente informa activamente sobre el contenido de la nacionalidad, Uvarov creía que el estado debería definir, guiar e imponer valores nacionales "verdaderos" a una población pasiva. En una palabra, su concepto de narodnost excluyó la actividad creativa del narod y lo convirtió en sinónimo de lealtad al trono y al altar. La doctrina, si bien logró la estabilidad que era su objetivo, resultó anacrónica y no sobrevivió a Nicolás I y Uvarov, quienes murieron en 1855.