El estudiante de música afroamericana del período nacional temprano se enfrenta inmediatamente a dos desafíos fundamentales. Primero, en comparación con muchos otros temas históricos, hay una escasez significativa de evidencia que describa la música negra de la época. Mucho de lo que queda fue registrado de pasada por observadores blancos que pueden no haber entendido o no les importó lo que escucharon. Por lo tanto, las conclusiones sobre el sonido y el alcance de la música afroamericana a menudo deben seguir siendo especulativas. En segundo lugar, existe una tensión dentro de la frase "música afroamericana". Los eruditos han usado la frase para describir la música que es única y compartida por la población afroamericana. Esta definición permite a los académicos identificar una fuerte tradición musical y herencia mantenida por los afroamericanos, sin embargo, puede oscurecer tanto las diferencias dentro de la población afroamericana como el grado en que los artistas negros fueron parte integral del desarrollo de todos los aspectos de la música estadounidense.
Tradición africana
Muchos de los aspectos únicos de la música afroamericana derivan de los instrumentos, actitudes y estilos que los africanos esclavizados conservan a lo largo del Pasaje Medio. La música africana era muy diversa, y contaba con tradiciones sofisticadas que incluían tambores, instrumentos de cuerda, trompas, interpretación vocal en solitario o en grupo y danza. A pesar de tal diversidad, la música africana a menudo compartía algunas características conceptuales. El primero de ellos fue la tendencia a entender la música como un proceso en lugar de un producto, un verbo en lugar de un sustantivo. La amplia experiencia participativa de la música podría fomentar la similitud entre los participantes y difuminar las distinciones entre intérpretes y oyentes. A menudo, la música africana enfatizaba los propósitos funcionales, disminuyendo asimismo la división entre interpretación y vida cotidiana. Las canciones o estilos específicos a menudo se asociaban con el trabajo, la crianza de los hijos, los festivales, el culto u otras actividades. Los estudiosos también han argumentado que la música africana a menudo mostraba una serie de características auditivas que la distinguían de las culturas musicales de Europa. Enfatizan la aparición común de contrastes y complejidades rítmicas, patrones de llamada y respuesta entre grupos de participantes, una valoración de la improvisación y el uso de una escala pentatónica en la que algunos valores de tono (particularmente tercios y séptimos) son ambiguos, cayendo entre las tonalidades mayores y menores comunes en la tradición europea.
Manteniendo la tradición
Las comunidades de esclavos de América del Norte mantuvieron las tradiciones musicales africanas en diversos grados, dependiendo de varios factores: el número de personas recién esclavizadas que llegaban de África o las Indias Occidentales (en particular antes de la prohibición de 1808 del comercio transatlántico de esclavos, pero que continúa después); la fuerza variable de las tradiciones orales; la proporción entre residentes africanos y europeos; el nivel de represión de las prácticas musicales esclavas (incluida la prohibición de los tambores, el baile o los servicios religiosos); y cantidad de exposición a repertorios e instrumentos europeos o nativos americanos. Impulsados por la determinación personal o las demandas violentas de los propietarios, algunos esclavos aprendieron y se destacaron en la composición e interpretación de música de origen europeo, participando incluso de lleno en el diverso mundo musical de las colonias. Sin embargo, los esclavos también fomentaron una memoria colectiva de la música africana (y otras formas culturales) para articular una herencia común, contrarrestar los intentos de los dueños de esclavos de desarraigar y asimilar la cultura y resistir la institución de la esclavitud en su conjunto.
La revolucion
La era de la Revolución Americana (1775-1783) marcó un hito para la música afroamericana. Paradójicamente, vio tanto una creciente exploración afroamericana de las formas musicales europeas como la institucionalización de distintas prácticas musicales afroamericanas. Durante la Guerra de la Independencia, aproximadamente cinco mil soldados negros lucharon contra los británicos, la mayoría en unidades integradas. Una designación común para los soldados afroamericanos era la de baterista, y muchos contribuyeron a la música marcial de tambor y pífano que llevó al Ejército Continental a la batalla, celebró sus victorias y lamentó sus caídos. Los soldados negros cantaron muchas de las mismas canciones populares dentro de las filas blancas e introdujeron a muchos soldados blancos en los estilos de canto afroamericanos.
El declive de la esclavitud del norte
Con el declive gradual de la esclavitud en los estados del norte, la música floreció entre los afroamericanos libres, que ahora encontraron un acceso algo mejorado a los instrumentos musicales, la educación y las profesiones. Algunos se convirtieron en organistas destacados de la iglesia o directores destacados. Otros fueron solicitados como profesores privados. Muchos más fomentaron el amor por la tradición de los himnos de las principales denominaciones cristianas. La época también fue testigo de la proliferación de instituciones fundadas y apoyadas por afroamericanos. Las congregaciones cristianas negras (incluidas las bautistas, metodistas, presbiterianas y episcopales) aumentaron en número durante la era nacional temprana. A menudo, las iglesias afroamericanas caían bajo el gobierno de congregaciones y ministros blancos locales. Sin embargo, los servicios separados permitieron a las congregaciones negras cierta autonomía para adorar y cantar como quisieran. Muchos usaron los mismos himnarios denominacionales que las congregaciones blancas, y existió una superposición significativa en las canciones cantadas en las iglesias blancas y afroamericanas. Esta tradición compartida se expandió con el culto interracial común en las reuniones de campo durante los primeros años del Segundo Gran Despertar.
Nuevo repertorio y estilos
Sin embargo, las congregaciones afroamericanas desarrollaron un nuevo repertorio religioso que difería significativamente del de las congregaciones blancas. En el centro de este nuevo repertorio estaba lo espiritual. La tradición espiritual que se desarrolló a principios del siglo XIX combinó temas ampliados de la Biblia y los himnarios denominacionales con la tradición del grito de timbre. El grito, que descendía de las tradiciones africanas, era un servicio religioso en el que cantantes entonaban estribillos repetidos mientras los bailarines se movían alrededor de un ring en un lento sonido. Los gritos pueden durar mucho tiempo y llevar a los participantes a un estado de devoción religiosa y entusiasmo. Los espirituales, aunque devocionales, también podrían usarse para comunicar mensajes codificados entre los esclavos sobre planes para servicios religiosos secretos o incluso para escapar de la esclavitud.
Los esclavos afroamericanos desarrollaron varios estilos seculares. Los esclavos tocaban música de baile entre ellos, y a menudo para dueños de esclavos, utilizando el violín y los predecesores del banjo moderno, así como dando palmaditas en sus propios cuerpos al ritmo de la danza. También desarrollaron llamadas y gritos únicos como métodos para cantar saludos, noticias y otra información en voz alta en granjas y campos mientras trabajaban.
Los afroamericanos, en esclavitud y libertad, establecieron ricas tradiciones musicales en los primeros años de la República Americana. Incluso cuando los historiadores luchan por determinar los sonidos específicos de la música de la época, la mayoría está de acuerdo en que esos años fueron testigos de la preservación concertada de elementos africanos; la aparición de nuevos estilos afroamericanos; una creciente integración de la música africana, europea y estadounidense; y una significativa participación afroamericana en la vida musical de la nueva nación.