Cineasta alemán.
Friedrich Wilhelm Murnau (1888-1931) creó un "estilo alemán" de cine que buscaba evocar el poder espiritual y visual del romanticismo alemán. Sus películas exploran fantasmas y espectros (El Castillo Encantado, Nosferatu, Phanton, todo 1922; Fausto 1926), sino que también explora cuestiones existenciales (Viaje a la noche 1921; El suelo ardiente, 1922; La última risa, 1924). Dirigió no menos de dieciséis películas mudas (de las cuales la mitad se perdió) en Berlín entre 1919 y 1926 antes de aceptar una oferta del ejecutivo cinematográfico estadounidense William Fox para llevar la producción cinematográfica de alto nivel artístico a Hollywood. Después de solo cuatro películas, la carrera estadounidense de Murnau se vio truncada por un fatal accidente automovilístico. Murió a los cuarenta y tres años.
La primera obra maestra de Murnau, Nosferatu - Symphonie des Garuens (Nosferatu el vampiro) , reinterpretó la novela de Bram Stoker de 1897 Drácula y empujó los límites de lo que podría mostrarse en el nuevo medio. La película reconfigura la leyenda del vampiro en la tradición del arte expresionista, cuyo credo era: "El mundo está ahí, ¿por qué repetirlo?" Como las pinturas y la poesía expresionistas, el mundo fílmico de Murnau aparece distorsionado y estilizado. Su uso de ángulos de cámara extremos y sombras alargadas, así como efectos especiales como la superposición y la fotografía a intervalos, revela su deseo de experimentar con el lenguaje mismo del cine. Nosferatu, el vampiro que no puede morir, se muestra como un fantasma, una sustancia inmaterial que, como una imagen de película, se disuelve al ser impactada por un rayo de sol. Murnau vuelve a contar la novela de Bram Stoker de 1897 Drácula a través de la lente de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Aunque su película está ambientada en la Alemania de principios del siglo XIX y trata del estallido de la peste, alude al encuentro con la muerte masiva en la guerra, durante la cual murieron dos millones de jóvenes alemanes. La película también amplía la noción de morir por un bien superior: solo si la joven se sacrifica al vampiro se puede salvar la ciudad. El monstruo horrible pero extrañamente atractivo encarnado por Max Schreck se ha convertido en una figura habitual en innumerables películas de terror. El surrealista Robert Desnos (1900-1945) atesoraba Nosferatu como inspiración porque mezclaba misterio y terror, mientras que Werner Herzog (1942–) la elogió como la película alemana por excelencia en la tradición romántica y como la película que le ayudó a encontrar su propio estilo. Lo rehizo con Klaus Kinski interpretando a Nosferatu en 1979.
El drama social de Murnau Der letzte Mann (La última risa, 1924) se basó en un guión de Carl Mayer, el guionista alemán más brillante de la década de 1920. La película se hizo famosa porque logró contar su historia en términos puramente visuales. El melodrama de la película de un viejo portero de hotel que es humillado por la pérdida de su trabajo y su uniforme avanza inexorablemente hacia un final en la miseria y la muerte, pero de repente aparece la única tarjeta de título de la película, declarando que el guionista se compadeció de él y un final alternativo: un millonario estadounidense lega al viejo portero oprimido una fortuna que le permite "reír al último". Este final de cuento de hadas resonó en 1924 con el Plan Dawes estadounidense que rescató milagrosamente a Alemania de la hiperinflación y la ignominia. La importancia estilística de la película radica en el uso de una cámara "desencadenada" que baja por un ascensor, atraviesa puertas giratorias e incluso imita los movimientos distorsionados de un borracho. En esta película, la distorsión expresionista ya no se limita a escenarios abstractos y actuaciones estilizadas, como en la película expresionista más famosa, la de Robert Wiene. El Gabinete del Dr. Caligari (1919). Más bien, se extiende a la cinematografía misma. La cámara del móvil se convierte en un personaje de la historia; no solo muestra cosas sino que las hace visible.
La primera película estadounidense de Murnau, Amanecer: Canción de dos humanos (1927), continuó la tradición alemana de producciones de estudio, con su dependencia de decorados estilizados y su atención a la iluminación y el estado de ánimo. Un melodrama psicológico de adulterio que contrasta campo y gran ciudad, campesino y vampiro, tierra y agua, bien y mal. Amanecer ha sido aclamado como uno de los logros duraderos del cine mudo. La película muestra una fluidez narrativa pero también una densidad pictórica que carga cada gesto con un exceso de significado. Los escenarios meticulosamente escenificados y el movimiento lento dan a la película un raro estado de ánimo melancólico. La última película de Murnau en Hollywood, Tabu: una historia de los mares del sur (1931), narra la trágica historia de un joven pescador que rompe el tabú de desear una joven "santa" inalcanzable. Está ambientado en Bora-Bora y se deleita con tomas de lugares exóticos y metraje documental de las costumbres y bailes de los nativos. Sin embargo, no es un documental, como sugeriría la colaboración original con el documentalista Robert Flaherty (1884-1951). Flaherty se retiró de la producción una vez que se dio cuenta de la convicción de Murnau de que el cine no estaba allí para registrar la realidad, sino para crear un mundo mágico propio.