Mundo antiguo. Durante el Renacimiento, muchos europeos quedaron intensamente fascinados con el mundo antiguo, es decir, las civilizaciones de la antigua Grecia y Roma. Esta fascinación es bastante comprensible. Los restos físicos de estas civilizaciones —anfiteatros, teatros, columnas y arcos triunfales, así como las ruinas de muchas otras estructuras que habían sido visibles desde la caída del Imperio Romano— salpicaban todo el paisaje mediterráneo. La conciencia de estas civilizaciones, por supuesto, había persistido a lo largo de la Edad Media debido a estos restos físicos, la memoria popular y los escritos sobrevivientes de los autores antiguos. Sin embargo, no fue hasta el Renacimiento que se estudió el mundo antiguo con renovado vigor. Encabezado principalmente por humanistas, artistas y anticuarios, surgió un amplio movimiento cultural que llegó a considerar el mundo antiguo como la cúspide de la civilización y el mundo medieval como bárbaro. Fueron estos grupos los que buscaron restaurar gran parte del esplendor del mundo antiguo.
En la Edad Media, el mundo antiguo fue apreciado principalmente porque había proporcionado el escenario para el nacimiento de Cristo y el desarrollo temprano y la difusión del cristianismo. Gran parte del mundo antiguo siguió siendo un misterio y la gloria de la antigua Roma fue casi olvidada. El famoso Foro de Roma, el centro económico y político de la antigua ciudad, se había reducido a un pasto de vacas. Algunos de los edificios más grandiosos de Roma habían sido confundidos y mal identificados en la imaginación medieval. El destino de los escritos sobrevivientes de los autores antiguos fue un poco diferente. Muchos textos se perdieron o estaban incompletos. La relación entre los edificios y monumentos mencionados en estos escritos y sus ruinas era en gran parte un misterio. Además, como no existía prácticamente ningún conocimiento del griego, la mayoría de los autores griegos, tanto paganos como cristianos, eran desconocidos, incluido Homero, el autor de la Ilíada del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Odisea. El renovado interés por el mundo antiguo se originó en la península italiana durante los siglos XIII y XIV. Italia fue la primera región de Europa en recuperarse económica y culturalmente de la devastación causada por la desintegración del Imperio Romano en el siglo V d.C. Humanistas, artistas y arquitectos comenzaron a mirar hacia atrás en el mundo antiguo en busca de inspiración para dar expresión a el orgullo de las prósperas y florecientes ciudades-estado y principados italianos. El orgullo cívico alimentó la carrera para vincular las regiones individuales con la gloria del mundo antiguo, tanto cristiano como pagano. En la Edad Media, las ciudades estaban orgullosas de sus santos y de los huesos y reliquias de sus iglesias. En el Renacimiento, las ciudades italianas comenzaron nuevamente a recordar a sus antiguos ciudadanos y habitantes paganos. Nápoles, tal vez, nunca había olvidado su tumba de Virgilio (70-19 a. C.), ya que una especie de halo mítico se había unido al nombre. Cuando en 1274 el esqueleto de un guerrero dentro de un ataúd de plomo salió a la luz durante las excavaciones en Padua, se pensó que los restos eran los de Antenor, el soldado troyano que se cree que fue el mítico fundador de la ciudad, como atestigua Virgilio en la Eneida (1.242–249). Los paduanos afirmaron tener los restos no solo de Antenor sino también del historiador Livy. Como reclamó tanto a los Plinios como propios, y a finales del siglo XV erigió estatuas en su honor en la fachada de la catedral. De esta manera, la evolución de la historia social y política de las diversas ciudades-estado italianas quedó anclada en el gran marco de la mística en curso del Imperio Romano.
Los humanistas del Renacimiento jugaron un papel importante en el intento de recuperar, restaurar y revivir la cultura de la antigüedad clásica. Su contribución más significativa fue en el campo de la erudición clásica, es decir, el estudio intensivo de los restos literarios y materiales de la civilización griega y romana. Algunos de los principales eruditos en este campo fueron Petrarca, Poggio Bracciolini, Coluccio Salutati, Nicolás de Cusa y Desiderius Erasmus. Obras perdidas de la literatura latina, incluidos los discursos y cartas de Cicerón a Ático, el tratado de retórica de Quintiliano, doce nuevas obras de Plauto y las obras del historiador romano Tácito, fueron descubiertas en los monasterios de toda Europa. Desafortunadamente, muchos de los textos que habían sobrevivido estaban llenos de errores de escribas. Los humanistas produjeron ediciones críticas de estos textos comparando las lecturas encontradas en diferentes manuscritos o haciendo conjeturas fundamentadas sobre cuál debió ser el texto original. Con la invención de la imprenta a mediados del siglo XV, estos textos podrían estar disponibles para una audiencia mucho más amplia que antes, muy lejos del proceso de copiar un manuscrito a mano, que consume mucho tiempo, como se practica a lo largo de la Edad Media. Siglos. A mediados del siglo XVI, la mayor parte de la literatura superviviente de la Grecia y Roma clásicas, tanto paganas como cristianas, estaba disponible en una variedad de ediciones impresas a precios, además, que la mayoría de los estudiosos podían pagar. Por medio de estos textos, los humanistas adquirieron una comprensión más completa del mundo clásico y pudieron identificar muchas de las ruinas y sus inscripciones abreviadas. Los autores clásicos continuaron ejerciendo una influencia sobre las principales figuras literarias de los siglos XVII y XVIII, que salpicaron sus obras con numerosas alusiones a la literatura clásica. Muchos de los géneros importantes de la historia, el drama, la biografía, el ensayo y la novela llevan una impronta clásica.
El mundo antiguo también inspiró a artistas y arquitectos. Los artistas se inspiraron en la Biblia, en las obras literarias de los antiguos autores griegos y romanos, en el paisaje y en los restos materiales del mundo antiguo. A diferencia de la pintura, de la que habían sobrevivido pocos ejemplos clásicos, muchos tipos de escultura y arquitectura llenaron el mundo mediterráneo. Al igual que en la literatura, se descubrieron obras de arte y escultura perdidas, como el famoso Laocoonte encontrado en Roma en 1506. Los escultores y arquitectos hicieron más que simplemente imitar modelos clásicos; produjeron un nuevo estilo arquitectónico para satisfacer las necesidades de la sociedad renacentista. El arte, la escultura y la arquitectura del Renacimiento sirvieron para múltiples propósitos: proporcionó una expresión pública de orgullo cívico, fue instructivo ya que a menudo representaba escenas bíblicas o clásicas y sirvió para realzar la reputación del patrón.
La fascinación por el mundo antiguo decayó con los descubrimientos del Nuevo Mundo y de la revolución científica. Después de todo, el Imperio Romano era relativamente pequeño en comparación con los imperios globales de español, francés e inglés. Además, en términos de ciencia y tecnología, los europeos habían superado a los antiguos. Sin embargo, la presencia del mundo antiguo siguió dando forma a la imaginación de los europeos.