Una vez, una entrada sobre la participación política de las mujeres habría estado ausente en una enciclopedia como esta, bajo el supuesto de que las mujeres no tenían presencia política en este período histórico por falta de voto. Pero los académicos, además de descubrir ejemplos raros y prohibidos del voto de las mujeres, han demostrado que las mujeres eran de hecho activas en un continuo de actividades políticas que iban desde actos de patriotismo hasta trabajar con asociaciones voluntarias (que a menudo implicaban tratos personales con los gobiernos), a apariciones en reuniones partidistas, a esfuerzos organizados más públicamente para influir en la distribución del poder o los recursos en sus comunidades, sus estados y su nación.
Antes de la guerra, la mayoría de las leyes de las colonias permitían votar sólo a los propietarios, a menudo sólo a los propietarios blancos. Por tanto, las mujeres formaban parte de una gran categoría de excluidos que también incluía a no contribuyentes, esclavos, pobres y, en algunas colonias, negros libres, católicos y judíos. En algunas ciudades de Massachusetts y algunos condados de Nueva York, las viudas propietarias votaron en las elecciones locales.
Las protestas coloniales que se convirtieron en la Revolución Americana, sin embargo, obligaron a todos a considerar argumentos sobre la legitimidad del gobierno. Las mujeres con simpatías revolucionarias apoyaron el boicot a los productos británicos; bebían infusiones y confeccionaban ropa con telas hechas en casa. En poemas, obras de teatro, ensayos, cartas y diarios, las mujeres de ambos lados de la guerra defendieron sus puntos de vista políticos. Después de la guerra, en 1788, Mercy Otis Warren, cuyo hermano James Otis había sido un líder en la rebelión fiscal, publicó un panfleto oponiéndose a la ratificación de la nueva constitución federal, involucrándose así directamente en la defensa política, aunque de forma anónima.
La justificación de la guerra —sin impuestos sin representación— proporcionó argumentos obvios a favor de ampliar el sufragio a los hombres que pagan impuestos ya las mujeres solteras (se pensaba que las mujeres casadas estaban representadas políticamente por sus maridos). Sin embargo, solo un estado, Nueva Jersey, lo hizo: su constitución estatal de 1776 especificaba que las mujeres blancas y negras solteras y viudas en posesión de cincuenta libras podían votar.
En las primeras décadas del siglo XIX, las mujeres se vieron sometidas a una presión cada vez mayor para reorientar sus energías políticas hacia la educación de sus hijos para que fueran buenos ciudadanos. La distinción entre lo público y lo privado estableció el destierro de la mujer del ámbito cívico como un bien moral. (En respuesta, Nueva Jersey puso fin al sufragio de las mujeres ricas solteras en 1807.) Sin embargo, la benevolencia organizada se consideró un esfuerzo cuasi público apropiado para las mujeres. Trabajando en asociación con hombres y por su cuenta, las mujeres blancas y negras fundaron orfanatos y asilos y presionaron a individuos y gobiernos locales para obtener fondos para mantener las nuevas instituciones. También trabajaron por la templanza, la lucha contra la esclavitud y la educación.
La participación de las mujeres en la benevolencia organizada las llevó a argumentos políticos que solo el Congreso podía resolver. La herramienta que eligieron para influir en la legislatura federal fue la petición. Este antiguo método, originalmente destinado a reparar agravios individuales, se había convertido en un medio político ya en la década de 1780, cuando los hombres en Massachusetts solicitaron a su legislatura estatal una desgravación fiscal y las costureras en Charleston solicitaron a la legislatura de Carolina del Sur que imponga un impuesto sobre productos importados. -Ropa hecha para proteger su industria. La primera petición de mujeres al Congreso fue en nombre de las tribus indígenas de los estados del sur. Esa campaña de dos años comenzó en 1829 cuando la educadora Catharine Beecher escribió un panfleto instando a las mujeres a solicitar al Congreso que no expulsara a los indígenas de sus tierras y orquestó su circulación entre las mujeres "benevolentes". Beecher, consciente del carácter controvertido de estos esfuerzos, los llevó a cabo de forma anónima. Pero el hecho hablaba por sí mismo. El uso de la petición por parte de las mujeres con fines políticos se expandió en las próximas décadas, al igual que su uso de otros métodos de participación política sin voto que pronto se descubrirán.