Chicas jovenes. Las niñas y las jóvenes tenían pocas oportunidades de escolarización. Aunque la creencia protestante reconocía el mismo camino hacia la salvación para hombres y mujeres, y por lo tanto la misma necesidad de alfabetización, la educación femenina a principios del siglo XIX variaba de inferior a inexistente. Sin embargo, a medida que aumentó el impulso de la reforma escolar durante las décadas de 1830 y 1840, las actitudes populares comenzaron a cambiar con respecto a la educación de las niñas. Aunque la inteligencia de las mujeres se consideraba diferente y quizás inferior a la de los hombres, se creía que las mujeres eran capaces y merecedoras de una educación escolar común para convertirse en ciudadanas morales honradas y más importante porque, como futuras esposas y madres, necesitaban transmitir una formación moral tan sólida a sus familias. . Benjamin Rush, DeWitt Clinton, Emma Hart Willard y otros asumieron el argumento de que la educación femenina era necesaria para este papel doméstico crucial. Aunque la desigualdad de oportunidades siguió siendo un problema, la creciente aceptación y provisión de educación para las niñas dio como resultado un aumento espectacular de la matrícula femenina en las escuelas de todos los niveles. A medida que más y más niñas pasaban por el sistema educativo, una señal de su avance se podía encontrar en el creciente porcentaje de mujeres alfabetizadas, que se duplicó entre 1780 y 1840.
Academias y Seminarios. En las décadas anteriores al surgimiento de las escuelas secundarias (que no se generalizaron hasta después de la Guerra Civil), academias y seminarios
surgió para servir como una transición de la escuela primaria para aquellos que querían prepararse para el trabajo universitario y como una forma de educación superior para los muchos que no irían a la universidad. Aunque las mujeres comenzaron a disfrutar de una igualdad aproximada de acceso a la educación primaria y en algunos lugares eran la mayoría entre las que continuaban con la educación primaria, se encontraban en una desventaja significativa en el acceso a la mayoría de las formas de educación superior. La fundación de academias femeninas fue una bendición para las mujeres que buscaban algún tipo de educación superior. Solo en el estado de Nueva York se incorporaron treinta y dos academias entre 1819 y 1853 con el prefijo “Mujer” en el título. Aún más avanzados fueron los "seminarios femeninos" especiales, como el iniciado por Willard en Middlebury, Vermont, en 1814, el Troy Female Seminary (fundado por Willard en 1821), el Hartford Female Seminary (fundado por Catharine Beecher en 1828), y el Seminario Mount Holyoke (fundado por Mary Lyon en 1836). Durante las décadas de 1830 y 1840, especialmente en el sur, el seminario femenino rápidamente se puso de moda. En Alabama, por ejemplo, se fundaron veintisiete academias para niñas entre 1822 y 1861. Estas escuelas capacitaron a las niñas en asuntos domésticos, literarios y religiosos, así como en matemáticas, filosofía e historia, proporcionando la primera educación superior para mujeres en los Estados Unidos. La futura expansión de la educación superior para mujeres se basó en el establecimiento de academias y, en particular, de seminarios femeninos fundados en gran número entre 1800 y 1850.
Educación más alta. Wesleyan Female College en Georgia comenzó a otorgar títulos a mujeres en 1836, el mismo año en que Oberlin College comenzó a admitir mujeres en estudios académicos. A pesar de estos avances, las oportunidades de educación superior siguieron siendo restrictivas e inferiores en comparación con las oportunidades educativas disponibles para los hombres jóvenes. Los seminarios femeninos y las universidades femeninas emergentes aún no estaban al mismo nivel que las instituciones tradicionales que otorgan títulos para hombres. Como dijo Beecher con franqueza: “Ni un solo” seminario femenino que se llama a sí mismo una universidad ha “asegurado hasta ahora las principales ventajas de tales instituciones. Son simplemente escuelas secundarias ". En 1840 existían solo siete instituciones de todo tipo para la educación superior de la mujer. Sin embargo, al insistir en que las mujeres eran capaces de recibir niveles de educación más allá de la escuela primaria, los reformadores y las jóvenes que asistían a los nuevos seminarios femeninos cambiaron para siempre la visión de los estadounidenses sobre las mujeres y sus habilidades intelectuales.
EL SURGIMIENTO DE LA COEDUCACIÓN: OBERLIN COLLEGE
Durante el período anterior a la guerra, casi todas las universidades restringieron la admisión a hombres blancos. La creencia común sostenía que las mujeres eran incapaces de autodisciplina intelectual y rigor. Se temía que los intentos de imponer un aprendizaje superior a las mujeres jóvenes resultaran debilitantes tanto para la mente como para el cuerpo femeninos. En este clima, Oberlin College en Ohio se destacó como una anomalía. En 1832, el fundador de Oberlin, el reverendo John J. Shipherd, propuso una escuela abierta a ambos sexos y todas las razas, y en 1837 Oberlin se convirtió en la primera universidad estadounidense en admitir tanto mujeres como hombres. Ofreció a las mujeres jóvenes la opción de un "curso para mujeres" o el plan de estudios clásico tradicional. En 1842, cuatro mujeres jóvenes obtuvieron una licenciatura en artes de la institución de Ohio. Como explicó un estudiante de Oberlin: "Las mujeres deben ser educadas porque elegimos la civilización en lugar de la barbarie". Durante las décadas siguientes, cada vez más instituciones educativas admitirían mujeres como estudiantes y aumentaría el número de instituciones exclusivamente femeninas. Pero a pesar de la postura pionera de Oberlin en la década de 1830, la educación superior estadounidense siguió siendo un asunto prácticamente exclusivamente masculino hasta después de la Guerra Civil.
Fuente: Robert Samuel Fletcher, Una historia de Oberlin College: desde su fundación hasta la Guerra Civil (Nueva York: Arno, 1971).