Opciones limitadas. Como varios productos, especialmente textiles, se volvieron más baratos de comprar que de producir en casa, muchas mujeres agrícolas buscaron formas alternativas de contribuir al bienestar económico de sus familias. Una posibilidad había sido realizar trabajos externos, ensamblar piezas que se habían preparado en un taller y se habían enviado a las casas de los trabajadores para ser terminadas o cosidas, por una pequeña cantidad de dinero por pieza. La mecanización de la industria textil hizo que el trabajo fuera obsoleto, pero creó puestos de trabajo para mujeres jóvenes, solteras y de clase media que esperaban obtener cierta independencia y ahorrar algo de dinero antes del matrimonio. En las décadas de 1830 y 1840, estas mujeres, la primera fuerza de trabajadores industriales de Estados Unidos, fueron reemplazadas gradualmente por hombres y mujeres inmigrantes que estaban dispuestos a aceptar salarios más bajos y condiciones más duras, y el trabajo en las fábricas se volvió cada vez menos respetable para las mujeres de clase media. Para los inmigrantes, las mujeres negras libres y otras personas con poca educación o recursos, el trabajo en las fábricas seguía siendo la opción más lucrativa a pesar de las largas horas y la escasa paga. Si no podían encontrar trabajo en una fábrica, esas mujeres generalmente se limitaban a trabajar como costureras, lavanderas, empleadas domésticas o (en último recurso) prostitutas, una opción de la que algunas mujeres se valieron en las ciudades impersonales de rápido crecimiento.
Esferas separadas. En su mayor parte, no se esperaba que las mujeres educadas de clase media trabajaran fuera del hogar. Para aquellos que querían o necesitaban ganarse la vida, solo quedaban abiertas algunas avenidas. La docencia se convirtió en la ocupación más común, por la cual las mujeres ganaban aproximadamente la mitad de lo que ganaban los maestros. A medida que la práctica de contratar profesoras se hizo más común, los hombres abandonaron la profesión. Muchas mujeres que luego se convertirían en miembros prominentes del movimiento por los derechos de la mujer, como Susan B. Anthony, comenzaron sus carreras como maestras. La explosión de las publicaciones también ofreció oportunidades para las escritoras, que podían trabajar en casa, manteniendo así un grado de decoro. Aunque pocas escritoras podían ganar lo suficiente para vivir, algunas se hicieron ricas y famosas, como Harriet Beecher Stowe, Fanny Fern (el seudónimo de Sara Payson Willis), Sarah Josepha Hale, Catharine Sedgwick y Lydia Maria Child. Mujeres pioneras como Elizabeth Blackwell y Harriet K. Hunt en medicina y Antoinette Brown y Phoebe Palmer en religión abrieron puertas a campos tradicionalmente masculinos, pero fueron raras excepciones.
Cuando las ruedas giratorias se callaron
"Esposa e hijas", anunció el padre de Elizabeth Hill un día en la década de 1850, "guarde su telar, ruedas, barras de deformación, portabobinas, hojas de enrollar, todos sus utensilios para tejer telas en el desván". Farmer Hill había decidido que las mujeres de la familia ya no tenían que pasar los inviernos haciendo telas porque “los niños y yo podemos ganar lo suficiente aumentando nuestros rebaños” para comprar productos hechos en fábrica en la tienda. Las mujeres más jóvenes del vecindario de Elizabeth estaban encantadas porque sus familias también abandonaron los telares y las ruedas giratorias. “Aplaudieron con deleite”, recordó Elizabeth, aunque “las viejas mentiras podían dejar de ser… hasta ahora, así que continuaron girando”. Estas mujeres mayores estaban muy orgullosas de sus habilidades como hiladoras y tejedoras, habiendo heredado los secretos del proceso de sus madres junto con las preciadas ruedas y telares. Uno recordaba con nostalgia trabajar junto a la chimenea en un frío día de invierno mientras "alegremente la lanzadera cantaba con el acompañamiento de la melodía de una reunión de campamento" A pesar de tanta nostalgia, sin embargo, la nueva asociación de girar con los que estaban pasados de moda y detrás los tiempos confirmaron un nuevo nombre para las mujeres mayores solteras en la jerga estadounidense: "solterona".
Fuente: John Mack Faragher, Sugar Cark: la vida en la pradera de Illinois (New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1986)
"Ella es el hombre." A pesar de los estereotipos culturales contemporáneos que etiquetaban a las mujeres como no aptas para el rudo mundo de los negocios, los historiadores han descubierto cientos de mujeres que tenían sus propias pensiones, academias privadas, tiendas de ropa y sombrerería, salones de peluquería, servicios de lavado e incluso fábricas. . "Las mujeres normalmente entraban en el negocio", señaló un reportero de crédito de RG Dun, "porque sus cónyuges no podían o no querían ganarse la vida". Muchas mujeres empresarias eran viudas y, a diferencia de las casadas, se les permitía poseer propiedades a su nombre. Los reporteros de crédito, más interesados en evaluar con precisión las perspectivas de una empresa que en perpetuar los estereotipos paternalistas, reconocieron la capacidad de muchas mujeres empresarias. "Una mujer cuidadosa y astuta ... de primera clase, completamente segura para cualquier cosa que compre", informó uno. Otro encontró a la Sra. JS Beattie, cuyo esposo trabajaba como empleado en su tienda, como una “mujer con buena perspicacia para los negocios” mientras que “ella es el hombre de la preocupación” describió a una mujer que dirigía un negocio para su esposo inepto. Un editor de la Revista Merchants fue tan lejos como para afirmar que "no vemos una buena razón por la cual las mujeres no deberían ser tan libres para trabajar en cualquier campo de la industria como su autodenominado 'señor y amo'". Sin embargo, las mujeres estaban lejos de poner en acción el plataforma de la Asociación de Derechos de la Mujer de 1856, que instó a las mujeres a "romper las barreras de las antiguas costumbres establecidas de la sociedad, abrirse camino en ocupaciones y oficinas ahora totalmente monopolizadas por el hombre, y prepararse para las dificultades y pruebas necesariamente consiguientes en la vida empresarial ".