Tanto los viajeros chinos como los europeos que dejaron relatos sobre las condiciones comerciales del sudeste asiático antes de la era colonial se sorprendieron de la frecuencia con la que trataban a las mujeres como comerciantes más activas. Ya en el siglo XIII, el viajero chino Zhou Daguan señaló que "en Camboya son las mujeres las que se hacen cargo del comercio" (Pelliot 1951, p. 20); y ya en el siglo XIX, el gobernador inglés de Java, Stamford Raffles, observó que "las mujeres solas asisten a los mercados y realizan todos los negocios de compra y venta. Es proverbial decir que los hombres javaneses son tontos en cuestiones de dinero" (Raffles 1817 I: 353). Incluso en la sociedad vietnamita, donde los modelos de conducta confucianos chinos eran cada vez más dominantes, los visitantes europeos de los siglos XVII y XVIII encontraron hombres fuertemente limitados por militares y civiles. faena, mientras que la mayor parte del comercio estaba a cargo de mujeres.
La herencia era bilateral en la mayoría de las sociedades, por lo que las mujeres poseían propiedades tanto en la tierra como en artículos muebles como telas y joyas. En unas pocas sociedades matrilineales, de las cuales los minangkabau de Sumatra son los más estudiados, la tierra solo podía heredarse a través de la línea femenina. Las mujeres también participaron aproximadamente en partes iguales en la producción, siendo responsables de la siembra, la cosecha y el procesamiento de los cultivos, así como de la producción de telas y cerámica. En marcado contraste con las situaciones en Europa, China y gran parte del mundo islámico de la época, las mujeres de las sociedades matrilineales adquirieron suficiente autonomía económica para poder divorciarse de sus maridos. La monogamia era la regla, excepto para algunos gobernantes, pero el divorcio era mucho más frecuente que en Europa o China. Cuando se recopilaron datos por primera vez en la primera mitad del siglo XX, Malasia e Indonesia tenían tasas de divorcio superiores al 50 por ciento de los matrimonios, entre las más altas del mundo en ese momento. Los observadores extranjeros atribuyeron gran parte de la iniciativa de estos divorcios a las mujeres.
Incluso hasta la época contemporánea, muchas sociedades rurales aceptan el estereotipo de que los hombres están mal equipados para el comercio debido a su necesaria preocupación por el estatus, por lo que es inapropiado que se preocupen por el dinero o hagan tratos. El dominio desde la era colonial de los modelos masculinos chinos y europeos de cómo operar en la economía moderna ha cambiado mucho este patrón, e incluso ha dado cierto prestigio de clase media a la esposa que no trabaja. No obstante, los países no musulmanes del sudeste asiático (Tailandia, Filipinas, Birmania y Camboya) siguen encabezando las listas mundiales de participación femenina en comercio y marketing. La expansión gradual de la influencia de los modelos religiosos globales, ninguno de los cuales ayudó a las mujeres, restringió gradualmente este patrón en el siglo XX. Pero el país musulmán más grande del mundo, Indonesia, todavía tenía una tasa de participación femenina en el comercio que era aproximadamente diez veces más alta (31% de las empleadas en comercio y marketing en la década de 1960) que el promedio de los países árabes (Boserup 1970, págs. 87–89).
En el nivel más bajo del mercado, quienes producían los bienes tendían a venderlos, haciendo que las mujeres predominaran en alimentos básicos, verduras, cerámica y telas, mientras que los hombres vendían su producción de herramientas de metal y carne. Sin embargo, solo hay unos pocos ejemplos de mujeres comerciantes que realizan largos viajes por mar o caravanas por tierra, lo que sugiere que, al igual que las mujeres en otros lugares, se vieron inhibidas por largas ausencias de casa. Esta brecha hizo que fuera relativamente fácil para los machos extranjeros ingresar al comercio de larga distancia. Los comerciantes chinos, indios y árabes masculinos, más acostumbrados que los hombres del sudeste asiático a hacer negocios en casa, hicieron los largos viajes al sudeste asiático, inicialmente para vender telas indias y artículos de metal y cerámica chinos, y para comprar pimienta, especias y especias del sudeste asiático. y resinas. Muchos de ellos se quedaron y se convirtieron en comerciantes del sudeste asiático. El comercio privado chino al sudeste asiático (a diferencia del comercio legitimado en términos de tributo) fue legalizado por primera vez por la dinastía Ming en 1567, y cuando los factores holandeses e ingleses comenzaron a informar alrededor de 1600, los comerciantes chinos se estaban extendiendo a los mercados interiores para comprar pimienta, pieles de ciervo y productos forestales.
Este patrón produjo una simbiosis natural entre los hombres forasteros de larga distancia y las comerciantes locales. Numerosas fuentes explican la importancia que tuvo para los comerciantes extranjeros adquirir una esposa local como socia en los negocios y en los asuntos conyugales. Como explicó Alexander Hamilton sobre el sistema en Birmania alrededor de 1700, la mayoría de los comerciantes extranjeros "se casan con una esposa durante el tiempo que permanecen ... si sus maridos tienen bienes para vender, abren una tienda y los venden al por menor. . y algunos de ellos llevan un cargamento de mercancías a las ciudades del interior, y cambian por mercancías propias de los mercados extranjeros a los que están destinados sus maridos "([1727] 1930, p. 28). Estas uniones a menudo eran temporales, y muchos viajeros de partes menos tolerantes del mundo notaron con sorpresa que no parecía haber ningún estigma para las mujeres que contraían tales matrimonios mientras el comerciante se quedaba. Los descendientes masculinos de tales matrimonios a menudo pudieron cerrar la brecha entre el poder masculino y el comercio femenino, y muchos de ellos ocuparon funciones comerciales en la corte.
A pesar de dominar los niveles más bajos del comercio, existían límites en cuanto a lo lejos que podían llegar las comerciantes en la acumulación de barcos, mercancías comerciales y seguidores. Los comerciantes más importantes tendían a ser extranjeros o gobernantes, ambos generalmente hombres, existiendo poca protección legal para los comerciantes privados ricos. Sin embargo, los registros dejan en claro que había mujeres aristocráticas y reales que enviaban barcos y cargamentos en viajes sustanciales, y mujeres de baja cuna que alcanzaron una posición similar en su ingenio. Uno de los fundadores de la prominencia comercial de Grisek, un puerto de Java Oriental luego suplantado por Surabaya, fue Nyai Pinateh, evidentemente una mujer chino-indonesia y pionera del Islam, que alrededor de 1500 estaba enviando sus barcos comerciales hasta Maluku (Islas de las Especias). ) y Camboya. En el reino de Cochinchina, en el sur de Vietnam, en 1602 una misión holandesa se encontró negociando con "una gran comerciante" el precio de la pimienta que querían comprar, ya que ella había viajado desde la capital con ese propósito. En Siam, una mujer de bajo nacimiento llamada Soet Pegu estableció una relación sexual y comercial con tres factores holandeses sucesivos, y utilizó estas conexiones para ayudar al comercio exterior de las esposas de varios funcionarios siameses prominentes. En el momento del tercero de estos socios holandeses, que abarca los años 1646 a 1651, controlaba todas las transacciones entre la corte holandesa y tailandesa.