Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi (fallecido ca. 850) fue un matemático, astrónomo y geógrafo musulmán y una de las mentes científicas más seminales de la cultura islámica primitiva.
Al-Khwarizmi floreció en la corte del califa abasí al-Mamun (que reinó entre 813 y 833), cuyo interés por la ciencia y la filosofía dio un gran impulso a la investigación académica y a un copioso movimiento de traducción del griego al siríaco al árabe. Se sabe muy poco de la vida de al-Khwarizmi, aunque su nombre indica al menos un origen familiar en la cultura persa del delta del río Oxus (Amu Darya). Pudo haber estado adjunto a la academia científica de al-Mamun en Bagdad, la Casa de la Sabiduría (árabe, Bayt al-Hikma), y es probable que participó en el cálculo de la longitud de un grado de latitud, que tuvo lugar durante el reinado de al-Mamun.
A al-Khwarizmi le debemos el "álgebra" mundial, según el título de su mayor obra matemática, Hisab al-Jabr wa-al-Muqabala (Cálculo para integración y ecuación). El libro, que fue traducido dos veces al latín, tanto por Gerard de Cremona como por Robert de Chester en el siglo XII, elabora varios cientos de ecuaciones cuadráticas simples tanto por análisis como por ejemplo geométrico. También tiene secciones sustanciales sobre métodos de dividir herencias y topografía de parcelas de tierra. Al-Khwarizmi fue uno de los primeros divulgadores en el mundo islámico del sistema de numeración, que, junto con el concepto cero, se llama árabe en Occidente, pero que fue tomado prestado aproximadamente en esta época de la India. Un término técnico para los números arábigos, que ya no se usa mucho, se deriva del mismo nombre al-Khwarizmi: algorismo.
Al-Khwarizmi también escribió un tratado sobre aritmética que sólo ha sobrevivido en una traducción latina medieval; Las bibliografías árabes de la época mencionan dos libros suyos sobre el astrolabio y uno sobre relojes de sol, aunque ninguno de ellos parece haber llegado hasta nosotros. Al-Khwarizmi también compiló las primeras tablas astronómicas conocidas en el mundo musulmán. Fueron traducidos al latín, junto con su extensa introducción, por Adelard de Bath en 1126.
También fue de gran importancia la contribución de al-Khwarizmi a la geografía medieval. Su mejora en la obra de Ptolomeo se titula Surat al-Ard (La forma de la tierra). El texto existe en un manuscrito; lamentablemente, los mapas no se han conservado, aunque los eruditos modernos han podido reconstruirlos a partir de las descripciones de al-Khwarizmi.
Otras lecturas
El Hisab al-Jabr fue traducido al inglés con una útil introducción biográfica y notas de Louis Charles Karpinski, Robert of Chester's Latin Translation of the Algebra of al-Khowarizmi (1915). Seyyed Hossein Nasr, Ciencia y civilización en el Islam (1968), tiene material extenso sobre al-Khwarizmi. Para conocer el escenario intelectual de su época, consulte "The Time of al-Khwarizmi" en el volumen 1 de George Sarton, Introducción a la historia de la ciencia (3 vols. In 5, 1927-1948). □