El geógrafo árabe Muhammad ibn Muhammad al-Idrisi (1100-1165) escribió el Libro de Roger, una geografía mundial, para el rey Roger II de Sicilia. Su obra, que marca el final de la época clásica de la geografía árabe, resume gran parte de sus logros.
Al-Idrisi nació en Ceuta en Marruecos, descendiente de la dinastía sharifian Hammudid, que gobernó Málaga hasta 1057 y Ceuta y Tánger hasta 1084. Estudió en Córdoba, el centro de estudios de la España musulmana. En su juventud viajó mucho, visitando Asia Menor, África del Norte, España, Francia y probablemente la costa inglesa. Por invitación de Roger II, rey normando de Sicilia, se fue, a más tardar en 1144, a vivir en la corte de este último en Palermo. Los motivos de Roger para invitarlo pueden haber sido en parte políticos. Al-Idrisi, como descendiente de una dinastía que gobernaba en la España musulmana y el norte de África, y con un conocimiento íntimo de estas regiones, debió parecer una herramienta útil en los planes de Roger para establecer su hegemonía sobre el Mediterráneo occidental.
Roger también tenía, sin embargo, un gran interés teórico por la geografía. Desde 1139 había patrocinado un ambicioso proyecto para una geografía mundial basada en la literatura geográfica griega, latina y árabe, así como en informes e investigaciones contemporáneos. Designó una comisión para reunir y tamizar el material. Al-Idrisi pronto se convirtió en su miembro principal y en esta función se convirtió en uno de los grandes geógrafos árabes.
Libro de Roger
Por orden del Rey, al-Idrisi produjo una esfera celeste plateada y un enorme mapa del mundo en forma de disco fundido sobre una base plateada. Como comentario al mismo, escribió su gran geografía del mundo. Se completó en enero de 1154 y se conoció como el Libro de Roger en reconocimiento al importante papel del Rey en su patrocinio.
En esta obra, al-Idrisi dividió el mundo conocido, de acuerdo con la tradición griega, en siete climas y describió cada clima en detalle moviéndose de oeste a este. Un mapa del mundo y 70 mapas seccionales acompañan a la descripción. Su concepción del mundo reflejada en los mapas está más influenciada por la tradición ptolemaica que por la árabe. Al-Idrisi utilizó la geografía de Ptolomeo y muchas obras de los geógrafos árabes como fuentes, aunque algunas importantes se le escaparon.
Al-Idrisi también se basó en informes de viajeros contemporáneos y, para las regiones que había visitado, en sus propias observaciones. Bastante original y generalmente precisa es su descripción de los países de Europa, para lo cual tuvo que apoyarse casi exclusivamente en informes contemporáneos. Aunque una versión abreviada del Libro de Roger fue publicado en Roma en 1592 y una traducción latina en 1619, el texto completo nunca ha sido editado. En Italia se estaba preparando una edición completa a principios de la década de 1970.
Después de la muerte de Roger en 1154, al-Idrisi produjo una versión ampliada de su geografía para el hijo y sucesor de Roger, William I. Esta obra está perdida. Al-Idrisi abandonó Sicilia, quizás como resultado de los disturbios anti-musulmanes en Palermo en 1161. Más tarde compuso un compendio más breve de geografía mundial que se conserva en manuscrito. Al-Idrisi también escribió un tratado farmacológico y algo de poesía. Según una conjetura de una pobre fuente, murió en Ceuta en 1165.
Otras lecturas
La sección de la geografía de al-Idrisi sobre la India y los países vecinos fue traducida al inglés por S. Maqbul Ahmad como Al-Sharif al-Idrisi: India y los territorios vecinos (1960). Contiene notas biográficas y una discusión del método de al-Idrisi. □