Muhammad 'Ali fue un enérgico y ambicioso gobernador otomano de Egipto de 1805 a 1848. Durante su larga carrera logró aumentar la riqueza de Egipto, introducir cambios duraderos en su sociedad y embarcarse en una política expansionista que amenazaba gravemente al Imperio Otomano. Sin embargo, debido a la oposición europea, el mini-imperio que había fundado tuvo que ser desmantelado; a cambio, el sultán otomano le concedió el dominio hereditario de Egipto y Sudán.
Muhammad 'Ali, que se dice que es de origen albanés, había sido comerciante de tabaco cuando en 1801 se unió a una fuerza militar irregular enviada a Egipto por los otomanos para desalojar al ejército francés, que había ocupado el país tres años antes. Tras la evacuación francesa, Muhammad 'Ali tomó el control efectivo de El Cairo y obligó al sultán de Estambul a nombrarlo oficialmente gobernador de Egipto con el título de Pasha (1805).
Muhammad 'Ali actuó rápidamente para centralizar el control invitando a muchos amigos y parientes a establecerse en Egipto y nombrándolos en puestos clave dentro de las provincias. Luego inició una reforma radical del sector agrícola. Consciente de los intentos otomanos de desalojarlo de Egipto, intentó levantar tropas del Sudán en 1818. Cuando estos intentos resultaron infructuosos, comenzó a reclutar campesinos del campo egipcio (1820-1821) y pronto nombró oficiales europeos para entrenarlos. También fundó muchas escuelas, fábricas y hospitales para servir a este ejército. Utilizando estas tropas bien entrenadas, a regañadientes, ayudó al sultán en su lucha contra los rebeldes insurgentes griegos. Después de los éxitos iniciales, una armada combinada británica, francesa y rusa hundió toda la flota egipcia y otomana en octubre de 1827.
Tras la debacle griega, el Pasha resolvió no verse envuelto en las luchas del sultán. En 1831 incluso invadió Siria para establecer un área de amortiguamiento entre su base de poder en Egipto y la del sultán en Anatolia. Sus tropas se enfrentaron a una resistencia ineficaz y pronto cruzaron a Anatolia y amenazaron gravemente a Estambul. Alarmado por el sorpresivo avance de su vasallo, el sultán otomano buscó ayuda en Gran Bretaña y, cuando esto no se materializó, se dirigió a los rusos, que estaban ansiosos por interferir en los asuntos otomanos. Con el tiempo, los británicos vieron que la apuesta del Pasha por la independencia y las políticas expansionistas socavaba la paz en Europa y amenazaba seriamente sus intereses en Asia. En 1840 convocaron una conferencia europea en Londres que obligó al Pasha a retirarse de Siria, el sur de Anatolia, Creta y Arabia. Finalmente, en 1841 el sultán otomano emitió un rescripto que le ordenaba reducir el tamaño de su ejército, pero también le otorgó el dominio hereditario de Egipto y Sudán.
Durante los años restantes de su reinado, Muhammad Ali dedicó toda su energía a la política interior. Después de su muerte en 1849, la gobernación de Egipto se traspasó de acuerdo con el rescripto de 1841 al miembro masculino de mayor edad de la familia de Muhammad 'Ali, pero en 1867 Ismail, su nieto y tercer sucesor, logró cambiar las condiciones del gobierno hereditario para mantener el gobernador en su propia línea. Cuando los británicos ocuparon Egipto en 1882, mantuvieron a miembros de la familia de Muhammad 'Ali como gobernadores titulares de Egipto bajo los títulos primero de jedive (1882-1914), luego de sultán (1914-1923) y luego de rey (1923-1952). En 1952, un golpe militar encabezado por Gamal Abd al-Nasir obligó al rey Farouk, el último de los descendientes de Muhammad 'Ali, a abdicar del trono, y en 1953 se abolió la monarquía y Egipto fue declarado república.
Apodado como el "fundador del Egipto moderno", a menudo se describe a Muhammad 'Ali como un hombre fuerte que se enfrentó al imperialismo occidental. Sin embargo, al tener él mismo diseños imperiales, probablemente sea más correcto ver su legado como un cambio en la relación de Egipto con el Imperio Otomano, instituyendo cambios socioeconómicos duraderos en Egipto y estableciendo una dinastía que gobernó Egipto y Sudán durante 100 años.