Los gobiernos conservadores se habían resistido en general al sufragio masculino universal durante el siglo XIX y, en consecuencia, muchos de esos gobiernos todavía eran elegidos por sufragio masculino limitado en 1914. Francia y Alemania practicaban formas de sufragio universal, pero Gran Bretaña conservaba algunos límites al sufragio masculino (como un requisito de residencia que privó de derechos a los trabajadores migrantes). Sociedades tan diversas como España, Italia, Bélgica, Noruega y Dinamarca también practicaron el sufragio limitado en 1914. Dinamarca e Italia solo permitieron el sufragio a los treinta años; Italia agregó una descalificación de los analfabetos que no habían realizado el servicio militar. Noruega y Bélgica excluyeron a los hombres menores de veinticinco años, más pobres y quebrados. La tendencia, sin embargo, fue hacia el sufragio universal. Gobiernos tradicionalmente autocráticos como los imperios ruso y austriaco habían otorgado formas de sufragio universal: Rusia en las elecciones para la Duma en 1906, Austria en una reforma electoral de 1907.
Los conservadores sociales resistieron con más firmeza las reformas democráticas como el sufragio femenino y la representación proporcional. Pocos estados habían aceptado estas reformas antes de la Primera Guerra Mundial. En 1906, Finlandia, una provincia autónoma después de la Revolución Rusa de 1905, se convirtió en el primer estado europeo en otorgar el sufragio femenino en las elecciones nacionales. Noruega se convirtió en el primer país independiente en hacerlo, en 1913. Cuando comenzó la guerra en 1914, ninguna de las grandes potencias había extendido el voto nacional a las mujeres. Sin embargo, Gran Bretaña había permitido el derecho a votar en las elecciones locales de 1869.
Los movimientos por el sufragio femenino existían en prácticamente toda Europa en 1914, haciendo campaña activamente en muchos países. En Inglaterra, Irlanda y Francia, las "sufragistas" (como las Pankhurst [Emmeline y sus hijas Christabel y Sylvia] en Inglaterra y Hubertine Auclert en Francia) utilizaron tácticas violentas en su campaña para superar los sistemas políticos masculinos de un solo sexo. Decenas de miles de mujeres habían firmado peticiones o marchado en manifestaciones en 1914, y la mayoría esperaba la victoria en un futuro próximo.
Los sistemas de votación en los que las minorías recibían una representación comparable a su participación en el electorado, normalmente denominada "representación proporcional", habían alcanzado un poco más de éxito en 1914. Bélgica se convirtió en el primer estado en adoptar esta forma de sufragio en 1899 y antes de 1914 variantes. se estaban utilizando en los Países Bajos, Suecia, Finlandia, Portugal y Bulgaria, pero no en las Grandes Potencias, aunque se estaba considerando seriamente en Francia.
I GUERRA MUNDIAL Y DEMOCRATIZACIÓN DE POSGUERRA
El comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914 llevó a muchos movimientos de sufragio a suspender sus actividades, pero durante la guerra se introdujeron algunas reformas al sufragio. Dinamarca otorgó un mayor grado de sufragio universal en 1915, incluido el sufragio femenino; Holanda introdujo el sufragio universal con representación proporcional en 1917; la Revolución Rusa de 1917 produjo (al menos sobre el papel) el sufragio universal que incluía a las mujeres.
En 1920 parecía que la democracia había triunfado en la mayor parte de Europa. La desintegración de los imperios produjo nuevas constituciones, la mayoría de ellas otorgando sufragio universal, sufragio femenino y representación proporcional. La constitución de la Alemania de Weimar otorgó a las mujeres el mismo voto que a los hombres y permitió un grado generoso de representación proporcional, lo que alentó a los partidos minoritarios. El sufragio femenino llegó de manera similar en las nuevas constituciones de Austria, Hungría, Irlanda y Polonia en 1918 y luego en Checoslovaquia en 1920. Las leyes electorales belgas de 1919 otorgaron el sufragio masculino pleno a los veintiún años y el sufragio femenino parcial; los holandeses concedieron el sufragio femenino pleno en leyes paralelas. Italia introdujo el sufragio universal masculino con representación proporcional ese mismo año. Los suizos adoptaron la representación proporcional en 1919, pero denegaron el voto a las mujeres hasta finales del siglo XX.
El historial de posguerra de las democracias de Europa occidental fue menos democrático que los logros de las nuevas constituciones adoptadas en Europa central. Los británicos adoptaron una nueva Ley de Representación del Pueblo en 1918, con una mayor medida de sufragio masculino y un primer intento de sufragio femenino, pero sin garantizar la democracia plena. Los hombres todavía enfrentaban un requisito de residencia (reducido a seis meses) y las mujeres tenían el derecho al voto solo a los treinta años. Los franceses adoptaron la representación proporcional pero rechazaron el sufragio femenino en 1922 cuando los tradicionalistas en el Senado francés rechazaron el proyecto de ley sobre el sufragio femenino que había sido aprobado por la Cámara de Diputados francesa en 1919.
Los sufragistas militantes protestaron tanto en Gran Bretaña como en Francia, pero el ambiente de posguerra en ambos países fue conservador. Las mujeres británicas disolvieron su unión de sufragio (Unión Nacional de Sociedades de Sufragio de Mujeres) y la organización de sufragistas más prominente (Unión Social y Política de Mujeres), pero fueron testigos del éxito gradual de las mujeres en la política (ocho mujeres miembros del Parlamento fueron elegidas en 1924). que culminaría con el gobierno de la primera mujer primera ministra, Margaret Thatcher, en 1979. En Francia, el gobierno conservador de la posguerra se sintió tan fuertemente que negó a las sufragistas el derecho a realizar marchas de protesta. El sufragismo militante revivió en Francia cuando surgió una nueva generación de defensores de los derechos de las mujeres liderada por Louise Weiss en la década de 1930, pero el Senado francés continuó bloqueando el sufragio femenino por amplios márgenes.
LA VICTORIA FIJA DEL SUFRAGISMO
Gran Bretaña adoptó el sufragio femenino por igual a los veintiún años en la Ley de Franquicia Igualitaria de 1928, pero la década de 1930 vio revertir los éxitos democráticos en muchos países. El sufragio verdaderamente universal, incluido el sufragio femenino, no se convirtió en la regla en Europa hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Las mujeres francesas obtuvieron el voto del gobierno de Charles de Gaulle en el exilio en 1944; Las mujeres alemanas e italianas lo obtuvieron en las constituciones de posguerra; Las mujeres belgas ganaron el mismo sufragio en 1948. Algunos estados pequeños y autocracias siguieron siendo bastiones del privilegio masculino hasta finales del siglo XX. Mónaco otorgó el voto a las mujeres en 1962, Suiza en 1971; España y Portugal se democratizaron en la década de 1970 tras la muerte del general Francisco Franco.
La representación proporcional se convirtió de manera similar en el estándar del sufragio en Europa, fomentando la aparición de nuevos movimientos políticos como el Partido Verde y los partidos regionales. A principios del siglo XXI, la representación proporcional se convirtió en el estándar para las elecciones de la Unión Europea, y en las elecciones nacionales solo Inglaterra practicó el sufragio universal al estilo estadounidense (los escoceses y los galeses adoptaron la representación proporcional para sus asambleas). Y, en una victoria final del sufragismo, la mayoría de los estados europeos concedieron el voto a los dieciocho años, como hizo Gran Bretaña en la Ley de Representación del Pueblo de 1969.