Estilo de vida. El consumo de licores fuertes y bebidas fermentadas como la sidra, la cerveza y el vino era un hecho cotidiano para la mayoría de los estadounidenses a principios del siglo XIX. Los trabajadores recibían grog de sus empleadores como parte de su salario o durante los descansos de la mañana y la tarde. No siempre había agua potable disponible, pero en el norte y el oeste, donde florecían los manzanos, abundaba la sidra fermentada, por lo que muchos estadounidenses bebían sidra y otras bebidas alcohólicas con las comidas y para saciar su sed. Los estadounidenses también creían que el licor tenía propiedades reconstituyentes o medicinales y que era esencialmente saludable. Se recomendaba un trago de whisky antes del desayuno, al igual que un trago de licor fuerte antes de una comida para ayudar a la digestión o antes de acostarse por la noche para acelerar el sueño. El licor también formaba parte del tejido social. Los políticos repartieron bebidas libremente a sus electores antes de las elecciones, incluso el día de las elecciones. Horace Greeley, quien creció en la zona rural de Vermont, recordó: “En mi infancia no había juerga, no había entretenimiento de parientes o amigos, apenas había una reunión casual de dos o tres vecinos para una charla social por la noche, sin bebida fuerte." En las dos primeras décadas del siglo XIX, el consumo de alcohol aumentó bruscamente a medida que el whisky se hizo ampliamente disponible y su precio se desplomó a veinticinco centavos el galón. En 1800, el estadounidense promedio bebía siete galones de bebidas alcohólicas al año.
Mal social. Aunque algunos a principios del siglo XIX habían advertido sobre los efectos individuales y sociales de beber tanto, los esfuerzos organizados para frenar el consumo de alcohol no comenzaron hasta la década de 1800, en un momento en que los estadounidenses bebían más que nunca. El clero encabezó el movimiento, que se basó en el avivamiento que se estaba extendiendo por toda la nación. El licor fue presentado como una tentación siniestra del diablo, y muchos clérigos vieron como su deber rescatar a sus compañeros cristianos. El reverendo John Pierpont predicó: “Si voluntariamente soy cómplice de la muerte de mi hermano, con una pistola o una cuerda, la ley me declara culpable; pero sin culpa si mezclo su bebida de muerte en una taza. El cabestro es mi recompensa si le traigo su muerte en un cuenco de hemloc; si en un vaso de licor, me recompensan con su bolso ". Para quienes se levantaron en contra del alcohol, la bebida desmedida parecía ser la raíz de todos los males sociales: llenaba las cárceles de delincuentes, las casas de beneficencia de indigentes y los reformatorios de delincuentes juveniles. Quizás lo más impactante fue que hizo que los maridos, por lo demás honestos, dejaran a sus familias en la indigencia, gastaran todo su dinero en bebidas en lugar de ropa y comida, y cometieran actos violentos contra sus esposas e hijos cuando llegaban borrachos a casa por la noche. Conmovidos por lo que vieron como una crisis social y también como una del alma, los reformadores de la templanza se organizaron en cantidades sin precedentes.
Abstinencia. A principios de la década de 1820, la campaña de abstinencia llegó en su mayoría a cristianos de clase media (muchos de ellos mujeres) que se unieron al movimiento prometiendo beber solo moderadamente, aunque la mayoría no eran grandes bebedores para empezar. Algunos líderes de la templanza, descontentos con el progreso limitado, pidieron medidas más drásticas en forma de abstinencia de licores fuertes (aunque muchos todavía permitían el consumo de bebidas fermentadas como sidra, cerveza y vino). Surgieron cientos de sociedades de templanza, y en 1826 se creó la primera organización nacional de templanza, la Sociedad Estadounidense para la Promoción de la Templanza. En 1834, la Sociedad contaba con cinco mil capítulos locales y una membresía nacional de un millón. Los conferencistas, o misioneros, dieron sermones conmovedores a los inconversos, instándolos a firmar promesas de abstinencia. Se distribuyeron por todo el país panfletos y publicaciones periódicas llenas de súplicas a los boicots de tiendas de abarrotes y tabernas, así como historias ilustrativas de depravación ebria. Los hoteles de la templanza se construyeron para que los viajeros pudieran alojarse en establecimientos secos. Las mujeres de la templanza frecuentaban solo aquellas tiendas de comestibles que habían prohibido el licor. Los miembros del Congreso incluso se contagiaron del error, ansiosos por mostrar a sus electores que ellos también habían firmado promesas de abstinencia. El movimiento de templanza tuvo un impacto profundo en los hábitos de bebida de Estados Unidos, con el resultado de que el estadounidense promedio bebía solo tres galones de alcohol al año en 1840 (frente a siete en 1820).
Prohibición. Sin embargo, según algunos líderes, se necesitaba más que la abstinencia individual. Dentro de las filas de la sociedad nacional, algunos miembros pidieron un énfasis no en el bebedor sino en el fabricante y vendedor de bebidas alcohólicas. A mediados de la década de 1830, cuando se formó la American Temperance Union a partir de la American Temperance Society y otras sociedades locales, rápidamente se dividió en facciones: los que apoyaban la prohibición legislativa del alcohol y los que se resistían a tales medidas. En el proceso, el movimiento de templanza perdió gran parte de su poder, aunque los prohibicionistas obtuvieron algunas victorias. Massachusetts aprobó un proyecto de ley en 1838 que prohibía la venta de licor en cantidades inferiores a quince galones. La ley fue derogada en 1840, pero el estado aprobó una ley de opción local que permitía a las localidades prohibir el licor, lo que resultó ser efectivo. En 1845, cien pueblos del estado estaban libres de licor. Maine fue testigo de los esfuerzos más intensos de prohibición, con Neal Dow liderando la lucha. En 1846, el estado aprobó una ley de prohibición en todo el estado, precursora de la más amplia Ley de Maine de 1851. Otros estados se inspiraron en el liderazgo de Maine y, durante la década de 1850, catorce estados, desde Rhode Island hasta Wisconsin, aprobaron las "leyes de Maine".
Washingtonianos. Mientras que el movimiento nacional de templanza se hundía en el tema de la prohibición, otra cruzada para acabar con la bebida cobró impulso. En 1840, un pequeño grupo de hombres de la clase trabajadora de Baltimore, ellos mismos bebedores empedernidos, fueron convencidos por el razonamiento de un conferenciante sobre templanza de dejar la bebida y decidieron formar su propia sociedad, nombrada en honor al primer presidente de la nación, para ayudar a otros a hacer lo mismo. . Lo diferente de este grupo fue que los miembros una vez habían sido grandes bebedores, los tipos contra los que los líderes de la templanza criticaron y advirtieron a los buenos cristianos. A diferencia de los trabajadores de la templanza de clase media, que tendían a creer que los borrachos eran irredimibles, los habitantes de Washington esperaban llegar a hombres como ellos con el atractivo de la experiencia compartida. El grupo adoptó métodos que prefiguraban a Alcohólicos Anónimos: los nuevos miembros primero prometieron abstinencia total, luego contaron sus propias historias de depravación y regeneración, obtuvieron el apoyo de otros miembros que habían tenido experiencias similares y, finalmente, alentaron a otros a unirse a ellos en su promesa. El movimiento se extendió rápidamente por todo el país y, para 1842, la organización afirmó haber obtenido seiscientas mil promesas de abstinencia. Aunque los habitantes de Washington se ganaron el apoyo de muchos trabajadores de la templanza convencional, otros desdeñaron su emocionalismo y sospecharon que la reforma no era genuina. Si bien el grupo cambió la vida de muchos alcohólicos supuestamente irredimibles que de otro modo habrían sido descuidados por el movimiento predominantemente de templanza de clase media, está claro que también hubo muchos reincidentes que volvieron a sus viejas costumbres una vez que la euforia inicial había pasado. Para 1843, la mayoría de los miembros se habían unido a otras sociedades, muchas de ellas nuevas organizaciones fraternales como la Orden de los Hijos de la Templanza.