La América temprana proporcionó suficiente libertad y espacio geográfico para permitir que los movimientos comunitarios y las comunidades utópicas experimentaran con construcciones sociales alternativas. El impulso comunitario existió en Estados Unidos al menos desde 1663, cuando un grupo de menonitas holandeses encabezados por Peter Cornelius Plockhoy (c. 1600-c. 1674) fundó la Commonwealth de Plockhoy en el río Delaware. Estas comunidades representaron respuestas a preocupaciones sociales, culturales y religiosas. Mientras que la mayoría de los estadounidenses optaron por responder de manera que conservara un fuerte sentido de individualismo, para otros una respuesta comunitaria ofrecía más esperanza. Sin embargo, de los que optaron por lo último, muchos no permanecieron permanentemente dentro de sus grupos elegidos, y la mayoría de los movimientos no pudieron sostenerse por largos períodos de tiempo. Aunque cada grupo formuló sus propias respuestas a los problemas sociales, todos recurrieron a la comunidad utópica como mecanismo para lograr la reforma. La religión, especialmente entre los grupos fundados en los siglos XVII y XVIII, jugó un papel importante en las motivaciones y acciones de los diversos grupos. El anabautismo y el pietismo radical fueron particularmente influyentes, y las tendencias milenarias se manifestaron a menudo. En Utopías Backwoods (1950), el historiador Arthur Eugene Bestor Jr. definió acertadamente a cada grupo como "una pequeña sociedad, voluntariamente separada del mundo, que lucha por la perfección en sus instituciones, comparte muchas cosas en común y se basa en la imitación para la expansión de su sistema". —Así era la comunidad sectaria ”(Bestor, p. 7). Entre los más importantes de estos primeros grupos comunitarios estadounidenses se encontraban el Claustro de Ephrata; los Shakers; y los rapitas o armonistas.
Claustro de Ephrata
El Claustro de Ephrata fue el grupo comunitario más destacado durante el período colonial. Fundado por Conrad Beissel (1691-1768) después de separarse de una congregación Dunker de Pennsylvania en 1728, Ephrata fue un movimiento protestante caracterizado por el celibato, el misticismo y la observancia del sábado como día de reposo. Después de elegir un sitio ubicado a unas diez millas al noreste de lo que más tarde se convertiría en Lancaster, Pensilvania, Beissel organizó la comunidad en torno al celibato, que él consideraba el verdadero signo de un creyente. Si bien solo los hombres y mujeres célibes se consideraban miembros de pleno derecho, las parejas casadas podían unirse como "cabezas de familia". Los miembros tenían que ceder su propiedad privada, aunque los propietarios podían conservar sus granjas. La comunidad era conocida por su poesía mística y sus himnos; empresas de impresión y publicación; y manuscritos iluminados magistrales y decorados a mano. Alcanzó su apogeo a mediados del siglo XVIII con unos 350 miembros y también dio origen a sociedades hermanas. Después de la Batalla de Brandywine (11 de septiembre de 1777), Ephrata sirvió como hospital para unas quinientas tropas al mando de George Washington. Estalló la fiebre tifoidea, matando a aproximadamente un tercio de los miembros, y la comunidad nunca pudo recuperarse. Dejó de existir en 1814, cuando los últimos cuatro miembros se incorporaron a la Iglesia Bautista Alemana del Séptimo Día.
Las sociedades comunitarias como Ephrata no existían de forma aislada, sino que interactuaban con otros grupos. En 1720 Beissel había planeado unirse a un grupo dirigido por Johannes Kelpius (1673-1708) llamado Sociedad de la Mujer en el Desierto (también conocida como la Contenta del Alma Amadora de Dios o Capítulo de la Perfección). Anticipándose a la inauguración del divino reino milenario, el grupo se reunió en el desierto de América y se estableció cerca de Germantown, Pensilvania. Sin embargo, cuando Beissel planeó unirse a ellos, la comunidad se había disuelto. Al año siguiente, Beissel visitó la colonia labadista en Bohemia Manor en Maryland. Seguidores de las enseñanzas de un ex sacerdote católico, Jean de Labadie (1610-1674), que se había convertido al protestantismo, los miembros vivieron una vida ascética. Los no miembros a menudo los confundían con cuáqueros. En la década de 1740, el conde Nikolaus Ludwig von Zinzendorf (1700-1760), líder del movimiento moravo, intentó unir a los diversos grupos religiosos de Pensilvania en un espíritu de ecumenismo. Los miembros de Ephrata participaron brevemente en estos esfuerzos y Zinzendorf los visitó. Beissel, sin embargo, no quiso cooperar y la relación entre los dos grupos se volvió hostil.
Shakers
Los Shakers, fundados por y basados en las enseñanzas de Ann Lee (1736-1784), constituyeron un grupo que ha existido desde finales del siglo XVIII (aunque solo quedaron unos pocos miembros en los primeros años del siglo XXI). Creyendo que la "Madre Ana" era la manifestación femenina de Cristo (así como Jesús era la manifestación masculina), el grupo formó comunidades célibes en todo el país y desarrolló servicios religiosos caracterizados por bailes rítmicos. Inicialmente sufrieron una gran persecución, siendo expulsados de muchas ciudades, pero finalmente su membresía aumentó a varios miles. Los miembros de Shaker provenían de una sección diversa de la nación. Al igual que el Claustro de Ephrata, los Shakers tenían contacto con otros grupos comunitarios, en particular los Rappites o Harmonists, un grupo célibe fundado por George Rapp (1757-1847).
Sociedad de armonía y nueva armonía
Reaccionando contra lo que consideraba prácticas corruptas de la Iglesia Luterana y la persecución de los funcionarios del ducado alemán de Württemberg, George Rapp dirigió a un grupo de separatistas a los Estados Unidos, el nuevo Israel, en 1804. Al formar la Harmony Society, el grupo adoptó el celibato , propiedad privada abandonada, desarrolló una próspera comunidad agrícola y esperó la llegada del milenio. En 1814, el grupo se mudó de Pensilvania a Indiana y desarrolló una de las ciudades más grandes del estado, llamada New Harmony. En 1824, sin embargo, Rapp regresó a Pensilvania y fundó un asentamiento ubicado cerca de Pittsburgh llamado Economy, un nombre que refleja el nuevo orden que Rappites creía que sería introducido por el milenio. Rapp vendió New Harmony a Robert Owen (1771-1858), quien intentó construir allí una comunidad utópica secular basada en la razón, la igualdad de género, la propiedad comunal de la propiedad, la igualdad social y económica, el trato justo a los trabajadores y la eliminación de la religión organizada. (aunque Owen abrazó la libertad religiosa). Sin embargo, falló a los pocos años. Owen influyó más tarde en Frances Wright (1795-1852), quien en 1825 estableció una comunidad de corta duración basada en la igualdad racial en Nashoba, Tennessee (cerca de Memphis).
Los grupos comunitarios, aunque típicamente pequeños en número, ilustran la gran diversidad dentro de la cultura estadounidense primitiva. También reflejan la insatisfacción con los roles de género, la religión establecida y la injusticia económica. La libertad que ofrecía la vida en los Estados Unidos incitó a estos grupos a abandonar la persecución de Europa, pero, irónicamente, a menudo encontraron respuestas similares en el nuevo país. Aún así, por lo general lograron crear comunidades, a menudo después de varios movimientos, y los no miembros generalmente apreciaban el valor de los bienes producidos por estas comunidades. Típicamente ubicados al margen de la sociedad en general, los grupos comunitarios hicieron más que simplemente desafiar los primeros valores estadounidenses. Modelaron formas alternativas de organizar la sociedad estadounidense.