El problema. Existían serios problemas de salud pública en las áreas urbanas de los Estados Unidos antes de la guerra. Las epidemias recurrentes de fiebre amarilla y las grandes epidemias de cólera en 1832 y 1849 suscitaron gran preocupación. Una población en rápida expansión impulsó el crecimiento de las ciudades, pero no existía un concepto de responsabilidad social empresarial por el saneamiento. La obtención de agua potable y la eliminación de aguas residuales y basura se consideraban problemas individuales más que sociales. Además, la mayoría de la gente veía la suciedad, las enfermedades y la pobreza como indisolublemente vinculadas a una fuente común, la inmoralidad de los pobres. La reforma vibrante
La cultura de este período atacó ese trío de problemas al intentar elevar la moral pública. Los reformadores creían que un comportamiento mejorado eliminaría los problemas de salud pública.
Cambio de supuestos. En la década de 1840, esos supuestos estaban comenzando a cambiar. En 1842, el investigador británico Edwin Chatwick publicó un informe de su estudio sobre la salud de las clases trabajadoras británicas. Sostuvo que las personas pobres carecían de buena salud y tenían una esperanza de vida corta, pero argumentó que su mala salud se debía a su entorno físico de vida y trabajo, no al vicio y la inmoralidad. El ataque de Chatwick a los males del moderno sistema de fábricas industriales generó interés en las reformas sanitarias en Inglaterra, y sus ideas pronto generaron interés en los Estados Unidos.
Respuesta temprana. La “ciencia sanitaria”, como se llamaba al movimiento de salud pública anterior a la guerra, tenía raíces más fuertes fuera de la profesión médica que dentro de ella. La mayoría de sus defensores eran reformadores evangélicos motivados por preocupaciones caritativas. El líder de la ciencia sanitaria estadounidense en este período, John Griscom, en realidad era médico, pero su interés en la reforma se derivaba de sus raíces cuáqueras. En 1844 Griscom pronunció su conferencia, "Condiciones sanitarias de la población trabajadora de Nueva York", que se publicó como folleto al año siguiente. Griscom argumentó que la salud y la moralidad estaban de hecho relacionadas, pero invirtió las suposiciones anteriores. La mala salud, afirmó, producía una mala moral. Concluyó que las condiciones de vida de las clases trabajadoras en la ciudad de Nueva York eran terribles pero que la gente era víctima y no causa de esas condiciones. Los trabajadores pobres, señaló, no tenían el tiempo, la energía o el dinero para encontrar agua limpia o eliminar adecuadamente los desechos humanos y animales. Propuso que la ciudad establezca una junta de salud pública permanente para garantizar un suministro de agua limpia, construir un sistema de alcantarillado y limpiar las calles. Limpiar el entorno de vida, afirmó, mejoraría la salud de los pobres de la ciudad y mejoraría su moral y ética laboral.
La epidemia de cólera de 1832, nueva york
Un miembro del Comité sobre la Epidemia de Cólera de la Junta de Comisionados de Salud de la Ciudad de Boston escribió:
El ayuntamiento de Boston votó a favor de enviar una delegación médica a Nueva York para investigar el carácter de la epidemia y los preparativos a realizar en caso de que se acercara a Boston. Una comisión, compuesta por los Dres. Bigelow, Ware y Flint, fue enviado a Nueva York para investigar e informar sobre el estado de la enfermedad en ese lugar. En cumplimiento de su deber, este comité se dirigió de inmediato a Nueva York y pasó varios días en esa ciudad, la mayor parte del tiempo ocupado en los hospitales de cólera.
Todos los hospitales estaban abarrotados, apenas se podía conseguir la asistencia de enfermeras adecuadas y los muertos permanecían sin ser trasladados durante mucho tiempo En el hospital de Bellevue, contamos al mismo tiempo treinta y un cadáveres no retirados, yacían como el azar pudiera indicar , en camas o en el suelo, y en varios casos una cama doble fue ocupada por un paciente vivo y un muerto.
La mortalidad por cólera en Nueva York esa temporada ascendió a alrededor de 3000, en algunas otras ciudades estadounidenses fue de 2000. En Boston, un lugar relativamente saludable, fue menos de 100.
A nuestro regreso de Nueva York, en uno de los Sound Steamers, los funcionarios de salud de esa ciudad nos detuvieron a una milla debajo de Providence y nos prohibieron aterrizar. Nos enteramos de que toda la población estaba en estado de pánico por un contagio imaginado. Después de esperar un día entero y enviar varias protestas al ayuntamiento, por fin se nos permitió aterrizar en Seekonk en Massachusetts, desde donde nos dirigimos en diligencias, como pudimos, a Boston.
Fuente: George Ellis, Memorias de Jacob Bigelow, MD, LL.D. (Cambridge, Mass .: John Wilson & Sons, 1880).
Razones del fracaso. Griscom no vio resultados de sus esfuerzos durante otros veinte años. La idea de que los pobres son responsables de sus propios problemas de salud está demasiado arraigada para ser derrocada rápidamente. Todavía no existía una base científica para defender el agua limpia y las calles limpias. Griscom simplemente creía que las condiciones de suciedad creaban miasmas, o una atmósfera generalmente insalubre. Además, los médicos en general se mostraron poco interesados en sus ideas; Las medidas preventivas de salud seguían siendo dominio de los médicos sectarios y los reformadores morales. Finalmente, las inestables condiciones económicas de la década de 1840 hicieron que los funcionarios de la ciudad y las legislaturas estatales no respondieran a recomendaciones que serían costosas de implementar y que no ofrecían garantía de éxito. Sin embargo, los esfuerzos de Griscom sentaron las bases para futuras campañas a partir de la década de 1860 después de la tercera gran epidemia de cólera del siglo. La salud publica
El movimiento que comenzó entonces mejoró enormemente las condiciones sanitarias en algunas áreas urbanas y contribuyó enormemente al declive de las enfermedades infecciosas a fines del siglo XIX como principales causas de muerte.
Fuente
Charles E. Rosenberg y Carroll Smith-Rosenberg, "El pietismo y los orígenes del movimiento estadounidense de salud pública: una nota sobre John H. Griscom y Robert M. Hartley", en Enfermedad y salud en Estados Unidos: lecturas de la historia de la medicina y la salud pública, editado por Judith Walzer Leavitt y Ronald L. Numbers (Madison: University of Wisconsin Press, 1985).