El estado formalmente conocido como "La República del Reino de Polonia y el Gran Ducado de Lituania" (a veces denominado "Commonwealth polaco-lituano" en los textos en inglés) fue una vez uno de los países más grandes de Europa, pero en el siglo XVIII siglo su sistema político descentralizado fue incapaz de resistir las ambiciones expansionistas de sus vecinos más absolutistas. El declive de la política culminó en una serie de desastres diplomáticos y militares conocidos como las Particiones de Polonia: tres tratados (1772, 1793 y 1795) que dividieron el país entre Rusia, Prusia y Austria. Después de la tercera partición ya no había un estado polaco en el mapa, pero en su lugar había surgido un núcleo comprometido de activistas patrióticos que se dedicaban a la restauración de la independencia.
Apenas se habían establecido los límites posteriores a la partición cuando las guerras napoleónicas arrojaron al caos todo el orden internacional. Muchos activistas nacionales polacos estaban entusiasmados con el potencial transformador de la Revolución Francesa, y se formó una legión polaca junto al ejército francés en 1797. Debido a esto, cuando Napoleón derrotó a Prusia en 1806, muchos esperaban que patrocinara una restauración polaca. Esto no es exactamente lo que sucedió. En 1807 creó un pequeño estado títere dependiente llamado Ducado de Varsovia, que abarcaba solo una fracción del territorio de la antigua república. A pesar de todas sus limitaciones, el ducado revitalizó la vida política polaca y dificultó el regreso al statu quo ante después de la caída de Napoleón.
los levantamientos
El Congreso de Viena (1814-1815) volvió a dibujar un espacio para Polonia en el mapa, elevando su estatus al de un "reino" con su propio parlamento, sistema legal, autonomía administrativa y ejército. Pero había una estipulación: el zar ruso sería rey ex officio de Polonia. Esto aseguraría que la autonomía polaca sería más nominal que real, y que el movimiento nacional continuaría creciendo. Bajo Alejandro I (r. 1801-1825), el reino polaco disfrutó de cierto autogobierno significativo, pero esto se erosionó rápidamente bajo el más autoritario Nicolás I (r. 1825-1855). La oposición a sus esfuerzos por restringir la autonomía polaca estalló en 1830 con el llamado Levantamiento de Noviembre. El parlamento polaco destronó a Nicolás y se produjo una breve guerra, pero los polacos tenían pocas posibilidades de éxito. Después de la represión del levantamiento, se declaró la ley marcial y se puso fin a la autonomía polaca.
La derrota del Levantamiento de noviembre obligó a miles de activistas nacionales polacos a huir al extranjero en lo que se denominó la Gran Emigración. La mayoría de estos exiliados se establecieron en Francia, donde continuaron conspirando contra las potencias divisorias. Muchas de las obras maestras de la cultura polaca del siglo XIX (casi todas imbuidas de contenido patriótico) surgieron de este contexto: la poesía de Adam Mickiewicz (1798-1855), Juliusz Słowacki (1809-1849) y Zygmunt Krasiński (1812). –1859) y la música de Frédéric Chopin (1810–1849), solo por nombrar algunos. En la atmósfera de invernadero de la Gran Emigración, surgió un tipo idealista de patriotismo polaco, comprometido no solo con otra insurrección sino también con la posterior creación de una Polonia nueva y más perfecta en la que se resolverían las injusticias mundanas de la Europa del siglo XIX. Estos emigrados organizaron una serie de conspiraciones efímeras en las décadas de 1830 y 1840, y se intentó una revuelta significativa en Cracovia (Cracovia) en 1846, pero todos estos esfuerzos fracasaron. Durante el año revolucionario europeo de 1848, los rusos lograron evitar que estallaran disturbios en su partición, y aunque hubo conflictos violentos entre polacos y alemanes en la partición prusiana, no se logró nada para promover la causa polaca.
El momento culminante del nacionalismo conspirativo polaco llegó con el Levantamiento de enero de 1863. Después de que Alejandro II, de mentalidad reformista, se convirtió en emperador en 1855, parecía posible la restauración de algún tipo de autonomía polaca. Un puñado de aristócratas polacos intentó cooperar con las autoridades rusas con este fin, pero las ambiciones reprimidas y las frustraciones de las últimas décadas pronto estallaron en una serie de manifestaciones masivas. Estos fueron violentamente disueltos por los rusos, lo que solo radicalizó aún más a los activistas polacos y estimuló el desarrollo de una extensa conspiración patriótica. El 22 de enero de 1863, los líderes de este grupo clandestino lanzaron un levantamiento nacional, y durante más de un año una guerra de guerrillas se extendió por los territorios polacos del Imperio Ruso. Finalmente, esta revuelta fracasó también, pero no antes de que treinta mil rebeldes fueran asesinados y treinta y ocho mil exiliados a Siberia.
el surgimiento del nacionalismo moderno
A raíz del Levantamiento de enero, las autoridades zaristas abolieron todos los restos de la autonomía polaca y lanzaron una campaña de rusificación. Se intentó un programa similar en el recién creado Imperio Alemán a partir de la década de 1870. Los polacos que defendían la independencia habían sido objeto de represión durante mucho tiempo en las tres divisiones, pero no hubo ningún intento real de transformar culturalmente a los polacos en alemanes o rusos. Sin embargo, durante el último tercio del siglo, la lengua polaca fue expulsada casi por completo del sistema educativo y de las estructuras administrativas de los estados alemán y ruso. Sólo en Austria mejoró la situación de los polacos: cuando el Imperio de los Habsburgo se reorganizó con el Ausgleich (compromiso) de 1867, los polacos obtuvieron una autonomía casi total dentro de la provincia de Galicia.
Después de la aplastante derrota de 1863, la mayoría de los activistas polacos recurrieron a lo que llamaron "trabajo orgánico": un programa de desarrollo económico y cultural combinado con un repudio explícito de las conspiraciones políticas. Solo en la década de 1880 comenzaron a tomar forma nuevamente algunas pequeñas organizaciones nacionalistas. En ese momento, pocos activistas polacos vieron alguna contradicción entre socialismo y nacionalismo, pero gradualmente los dos caminos comenzaron a divergir. Algunos nacionalistas argumentaron que la justicia social tenía que estar subordinada a la necesidad de solidaridad nacional, y aunque pocos socialistas realmente repudiaron la causa de la independencia, insistieron en que tenía que ir acompañada de un orden social radicalmente nuevo. Estas divisiones se solidificaron con la creación de dos organizaciones rivales, el Partido Socialista Polaco (fundado en 1892) y el Movimiento Democrático Nacional (o Endecja, fundado en 1893). Ambos grupos surgieron como movimientos de masas en el momento de la Revolución Rusa de 1905, y para entonces su hostilidad entre ellos era casi tan intensa como su oposición a las particiones.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, la "cuestión polaca" fue un factor tan importante en la política europea como siempre. El movimiento nacional polaco se había encontrado con repetidos fracasos durante ese largo siglo, y el costo en vidas y destrucción material fue grande. Por otro lado, la misma persistencia del movimiento inspiró a todos los bandos durante la Primera Guerra Mundial a intentar ganar el apoyo polaco con promesas de autonomía y, finalmente, independencia. Hubo muchos debates entre los polacos sobre a qué lado unirse durante la guerra, pero al final no importó: las tres potencias divisorias fueron destruidas por el conflicto y la independencia polaca se proclamó el mismo día del armisticio: 11 de noviembre de 1918.