Llenando los vacíos. Si bien siempre han existido algunas formas de educación de adultos en los Estados Unidos, el comienzo del siglo XIX fue notable por la dramática expansión en el número de vías por las que podía viajar una persona con sed de conocimiento. Las nuevas opciones de aprendizaje y las nuevas fuentes de información para un público cada vez más alfabetizado compensaron en cierta medida la insuficiencia de las instituciones educativas tradicionales. Las revistas florecieron, y aunque la mayoría se doblaba después de una corta vida, algunas perduraron. los Revisión norteamericana, fundada en 1815, fue una de las publicaciones periódicas más populares y longevas del período. Millones de mujeres leen con devoción El libro de la dama de Godey, que comenzó a publicarse en 1830 y sobrevivió hasta 1898. Los adultos ansiosos por aprender también apoyaron el floreciente negocio de la venta ambulante de libros de casa en casa. Las ventas de novelas estadounidenses, clásicos europeos, libros de consejos, textos teológicos y más se dispararon. Samuel Griswold Goodrich, un editor desde 1816 hasta su muerte en 1860, calculó que las ventas anuales de libros alcanzaron los 12.5 millones de dólares en 1850. En una época en que las obras de ficción ordinarias costaban entre dos dólares y veinticinco centavos, esta cifra representaba una asombrosa cantidad de libros. Los libreros, las bibliotecas de suscripción privadas y las bibliotecas públicas financiadas con impuestos (que aparecieron por primera vez en números en la década de 1830) intentaron llenar el hambre de lectura de Estados Unidos. Pero la autoinstrucción no se limitó a la lectura. En esta época de intenso didacticismo también existían sociedades, asociaciones e institutos de todo tipo en los que se desarrollaban programas de conferencias y debates.
Movimiento de bibliotecas públicas
En un momento en que las instituciones formales de educación superior rara vez tocaban la vida de la mayoría de los estadounidenses, la difusión del conocimiento entre todas las clases se promovió a través de una variedad de empresas públicas y comerciales. Uno de los medios más importantes para satisfacer la creciente demanda de conocimientos de un público cada vez más alfabetizado fue la biblioteca pública. En 1830 existían varias variedades de bibliotecas privadas, como bibliotecas de aprendices, bibliotecas de suscripción y bibliotecas de liceos. Sin embargo, más duraderas a largo plazo fueron las bibliotecas públicas gratuitas que comenzaron a aparecer en Boston y otras ciudades de Nueva Inglaterra en la década de 1830. En 1849, New Hampshire aprobó la primera ley que autorizaba las bibliotecas financiadas con impuestos a nivel estatal. Massachusetts hizo lo mismo en dos años. Al igual que la cruzada de las escuelas públicas, el movimiento de bibliotecas públicas personificó la fe ilimitada de la época en las instituciones públicas como agentes de superación personal y perfección de la sociedad.
Fuente: Robert L. Church, La educación en los Estados Unidos: una historia interpretativa (Nueva York: Free Press, 1976).
Liceos. La forma más conocida y exitosa de educación popular para adultos durante el período fue el Liceo Americano. La organización fue fundada en 1826 por Josiah Holbrook, un granjero adinerado de Connecticut convertido en científico aficionado, y estaba formada por grupos locales que patrocinaban conferencias públicas sobre diversos temas. Holbrook estableció el primer liceo en Millbury, Massachusetts, llamado Millbury Lyceum No. 1, rama del American Lyceum. Su visión en 1826 era "establecer en un plan uniforme, en cada pueblo y aldea, una sociedad para el mejoramiento mutuo". En unos meses, cuando el entusiasmo de Holbrook se extendió a los condados vecinos, una docena de pueblos cercanos siguieron el ejemplo de Millbury. Liceos desarrollados
rápidamente, y en 1831 los organizadores formaron un Liceo Nacional con una constitución que proponía "el avance de la educación" y "la difusión general del conocimiento". Hacia 1840, tres mil quinientas ciudades tenían liceos. Aunque la mayoría de estos grupos locales no eran particularmente grandes, las membresías de doscientos y trescientos no eran infrecuentes, y el Salem Lyceum en Massachusetts, según se informa, tenía unos mil doscientos miembros. Aunque el movimiento del liceo se extendió rápidamente, no se extendió de manera uniforme. La fiebre del liceo, que prospera mejor en Nueva Inglaterra y las ciudades de los estados del Atlántico Medio, era menos contagiosa entre la población dispersa del Medio Oeste, mientras que el Sur permanecía casi inmune. Floreciente a finales de la década de 1820 y durante la de 1830, la emoción y el interés por los liceos comenzaron a desvanecerse poco antes del estallido de la Guerra Civil. Sin embargo, el liceo manía de las décadas de 1820 y 1830 formaría la base de un fenómeno similar de conferencias populares más adelante en el siglo, el movimiento Chautauqua.
Profesores eruditos. Aunque los liceos organizaron muchas actividades y eventos locales, el enfoque principal del programa llegó a ser la conferencia pública. Los asistentes al Liceo, incluidos hombres profesionales, comerciantes, agricultores, artesanos y un gran número de mujeres de clase media, exigían un aprendizaje que fuera informativo, agradable y útil. Para satisfacer esta demanda, los liceos presentaron conferencias sobre una amplia variedad de temas. En 1838, por ejemplo, los temas del liceo de Salem, Massachusetts, incluían "El carácter y las costumbres de los indios norteamericanos", "Causas de la revolución estadounidense", "Educación escolar común", "Los derechos legales de la mujer" y "Las fuentes de la riqueza nacional". El liceo de Concord, Massachusetts, patrocinó por sí solo unas 784 conferencias, 105 debates y 14 conciertos durante sus primeros años de existencia. Los debates del Liceo fueron tan amplios y animados como las conferencias y cubrieron temas como la inmortalidad del alma, el encarcelamiento por deudas y la conveniencia de educar a las mujeres. Los oradores eran tan diversos como los temas y antes de 1840 a menudo consistían en lugareños ambiciosos que deseaban mostrar su aprendizaje ante vecinos agradecidos. En el liceo de Concord, por ejemplo, los residentes locales presentaron 301 de 784 conferencias; el discurso de enero de 1838 en la Asociación del Liceo de Hombres Jóvenes de Springfield, Illinois, fue pronunciado por un oscuro legislador y abogado estatal local llamado Abraham Lincoln. Sin embargo, con el tiempo, el público comenzó a exigir hombres de reputación, elocuencia y presencia que pudieran captar y mantener su atención. Poco a poco surgieron unos pocos conferencistas conocidos a nivel nacional que viajaron por Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico Medio, dando charlas en el circuito del liceo. El filósofo yanqui Ralph Waldo Emerson fue de lejos el conferencista literario más popular de un grupo que incluía figuras tan prominentes como Herman Melville, Nathaniel Hawthorne, Henry David Thoreau, Noah Webster y Calvin Stowe. Los reformadores como Horace Mann y Henry Barnard también fueron oradores frecuentes del liceo. Desde el inicio del movimiento del liceo, Holbrook había hecho de la educación pública una de sus principales consideraciones, y Mann, Barnard y otros utilizaron la etapa del liceo para impulsar el apoyo a los sistemas escolares comunes en un estado tras otro.
Fuente
Carl Bode, The American Lyceum: Town Meeting of the Mind (Nueva York: Oxford University Press, 1965).