Movimiento Granger. El movimiento Granger surgió de una logia de agricultores, Patrons of Husbandry, fundada en 1867 por Oliver Hudson Kelley. Mientras trabajaba para el Departamento de Agricultura, Kelley hizo una gira por el sur y se sorprendió por la esclavitud de los agricultores del sur a métodos de agricultura obsoletos. Él creía que la mejor manera de remediar la situación era una organización que reuniera a los agricultores en grupos para estudiar y discutir sus problemas. En consecuencia, con la ayuda de algunos amigos interesados, ideó un orden ritualista secreto, igualmente abierto a mujeres y hombres, y se convirtió en su primer organizador. Se advirtió a cada unidad local, o Grange, que seleccionara entre sus funcionarios un "conferenciante", cuyo deber debería ser proporcionar alguna diversión educativa, como una conferencia o un documento, para cada reunión.
En 1868 Kelley partió hacia el oeste para su casa en Minnesota y comenzó a reclutar a sus antiguos vecinos. Su organización ganó adeptos, menos por sus ventajas sociales y educativas que por la oportunidad que ofrecía a los agricultores de unirse contra los ferrocarriles y ascensores e instituir métodos cooperativos de compra y venta. A finales de 1869 había treinta y siete Granges activos en Minnesota. Un año después, la orden se expandió a nueve estados. Durante el pánico de 1873 había Granges en todos los estados de la Unión excepto en cuatro. Las solicitudes de afiliación alcanzaron un máximo a mediados de la década de 1870 de alrededor de 800,000, con un número total de Granges estimado en alrededor de 20,000. El centro de la actividad de Granger permaneció durante todo el período en la región de cultivo de cereales de la parte superior del Valle del Mississippi.
Las quejas que llevaron a los agricultores del noroeste a estas organizaciones surgieron de su dependencia casi completa de los mercados externos para la eliminación de sus productos y de los elevadores y ferrocarriles propiedad de la corporación para su manejo. Los altos precios que acompañaron a la Guerra Civil en los Estados Unidos y las guerras de Bismarck en Europa permitieron a los agricultores, durante esas guerras, pagar los altos cargos que exigían las corporaciones. Después de estos conflictos, cuando los precios comenzaron a bajar, los productores de granos se encontraron en una situación de gran angustia. En 1869 pagaron a razón de 52.5 centavos el bushel para enviar grano desde el río Mississippi hasta la costa atlántica y casi la mitad para enviarlo desde una granja de Iowa o Minnesota a Chicago. Los elevadores, a menudo propiedad de los ferrocarriles, cobraban altos precios por sus servicios, pesaban y clasificaban el grano sin supervisión y usaban su influencia con los ferrocarriles para asegurarse de que los automóviles no estuvieran disponibles para los agricultores que buscaban evadir el servicio de elevadores.
Los rumores de la revuelta de los agricultores comenzaron a fines de la década de 1860, y en 1869 la legislatura de Illinois aprobó una ley que requería que los ferrocarriles cobraran solo "tarifas justas, razonables y uniformes". Sin embargo, la ley no proporcionó los medios adecuados para hacerla cumplir, y no salió nada de ella. Al año siguiente, Illinois adoptó una nueva constitución en la que la legislatura estaba autorizada a hacer leyes para corregir los abusos y extorsiones ferroviarias. Actuando con esta autoridad, la legislatura de 1871 estableció tarifas máximas de carga y pasajeros y estableció una junta de comisionados de ferrocarriles y almacenes para hacerlas cumplir. Estas leyes los ferrocarriles se negaron rotundamente a obedecer, posición en la que fueron sostenidos por la corte suprema del estado. Sin embargo, a fines de 1873, una ley redactada con más cuidado pasó por el desafío de una corte suprema revisada, ya que mientras tanto, en una elección judicial, los agricultores enojados habían reemplazado a uno de los jueces infractores por un juez más inclinado a Granger.
Para entonces, el Grange se había convertido en una naturaleza mucho más política que educativa y, hábilmente asistida por una serie de clubes de agricultores no afiliados, estaba en el centro de la lucha por la regulación estatal de ferrocarriles y ascensores. En las reuniones y picnics del albergue Granger, los agricultores se exhortaban entre sí a nominar y elegir para el cargo solo a aquellos que compartían sus puntos de vista. En caso de que el control de las corporaciones sobre los partidos republicano y demócrata no pudiera ser derrocado, planearon formar partidos independientes, reformistas o antimonopolios a través de los cuales continuar la lucha. Tantos agricultores hicieron del Día de la Independencia de 1873 una ocasión para ventilar estos puntos de vista que la celebración fue recordada durante mucho tiempo como el XNUMX de julio de los agricultores. Ese día, muchas audiencias rurales escucharon con aprobación la lectura de una "Declaración de Independencia de los Agricultores", que recitaba las quejas de los agricultores y afirmaba su determinación de usar el poder del estado para liberarse de la tiranía del monopolio. Las victorias en las urnas llevaron a la aprobación de una serie de las llamadas leyes Granger para la regulación de ferrocarriles y almacenes, no solo en Illinois sino también en varios otros estados del noroeste. Estas medidas no siempre estuvieron bien redactadas y, en su mayor parte, pronto fueron derogadas o modificadas drásticamente. Sin embargo, la Corte Suprema de Estados Unidos, en Munn contra Illinois y varios otros casos, todos decididos en 1877, sustentaron el argumento de Granger de que las empresas de naturaleza pública podían, de acuerdo con la Constitución federal, estar sujetas a la regulación estatal, un precedente de consecuencias de gran alcance.
Igual de importantes que las actividades políticas de los distintos Granges fueron sus empresas comerciales. Granges fundó numerosos ascensores cooperativos, lecherías y tiendas generales, aunque la mayoría de estos establecimientos no sobrevivieron a la competencia despiadada de la empresa privada. Los Grange también probaron muchos otros experimentos, como comprar a través de agentes de compras o de comerciantes que cotizaban precios especiales a Granger, patrocinando casas de pedidos por correo y fabricando maquinaria agrícola. La última empresa, mal concebida y exagerada, resultó en graves reveses financieros y tuvo mucho que ver con la repentina caída de la popularidad de Granger que, a partir de 1876, llevó al movimiento a un final prematuro.
A pesar de su corta vida, el movimiento Granger había enseñado muchas cosas a los agricultores. Habían aprendido que su poder político, cuando decidían usarlo, era grandioso. Descubrieron que las cooperativas comerciales, aunque peligrosas, podrían limitar el peaje que se paga a los intermediarios y que las actividades sociales y educativas que había fomentado el Grange podrían mejorar enormemente la vida rural. Los Patrons of Husbandry como logia sobrevivieron al movimiento Granger, ganaron nuevos adeptos orientales para reemplazar a los desertores occidentales, y en el siglo XX incluso recuperó parte de su influencia en la política.
Bibliografía
Buck, Solon J. La Cruzada Agraria. New Haven: Prensa de la Universidad de Yale, 1920.
———. El movimiento Granger. Lincoln: Prensa de la Universidad de Nebraska, 1963.
Cartensen, Vernon R., ed. Farmer Discontent, 1865-1900. Nueva York: Wiley, 1974.
Marti, Donald B. Mujeres de la Grange. Nueva York: Greenwood Press, 1991.
Nordin, Dennis S. Rich Harvest: A History of the Grange, 1867-1900. Jackson: Prensa de la Universidad de Mississippi, 1974.
Woods, Thomas A. Caballeros del arado: Oliver H. Kelley y los orígenes de la granja en la ideología republicana. Ames: Iowa State University Press, 1991.
John D.Hicks/hs