A pesar de los avances logrados en derechos civiles a fines de la década de 1950, el sistema Jim Crow de separación racial legalmente impuesta, o segregación , siguió siendo un hecho de la vida en los estados del sur. Uno de los muchos tipos de discriminación que enfrentaron los negros fue la política generalizada de las tiendas de variedades que prohíbe a los negros sentarse y ser atendidos en los mostradores de almuerzo de las tiendas con otros clientes.
En 1960 Greensboro, North Carolina , era una ciudad de rápido crecimiento de 120,000 habitantes que se enorgullecía de la naturaleza progresiva de sus relaciones raciales. Aun así, Greensboro solo había dado pasos simbólicos hacia la integración de sus escuelas (mezclando estudiantes blancos y negros). Los mostradores de almuerzo en Greensboro servían a los negros solo si estaban en un área designada.
Un simple acto de protesta
El 1 de febrero de 1960, Ezell Blair Jr., Franklin McCain, Joseph McNeil y David Richmond, estudiantes de primer año del Colegio Técnico y Agrícola de Carolina del Norte (A & T), todos negros, entraron en la tienda Woolworth en el centro de Greensboro. Como estaba previsto, primero compraron pasta de dientes y útiles escolares como prueba de que la tienda les vendería mercadería. Luego se sentaron en el mostrador del almuerzo, ante el asombro de los empleados de la tienda y otros clientes. Se les negó el servicio y se les dijo que los negros tenían que pararse en otro mostrador para comer. Los jóvenes preguntaron por qué Woolworth les vendería pasta de dientes pero no café, y permanecieron en sus asientos hasta que cerró la tienda. No hubo enfrentamiento con la policía, aunque sí llegó un reportero y la prensa local informó de la noticia de la sentada.
Los "Cuatro de Greensboro", como llegaron a ser conocidos, habían decidido la noche anterior desafiar el sistema de segregación de Jim Crow en los mostradores del almuerzo. No había participado ninguna organización de derechos civiles. Estaban motivados simplemente por un sentido de justicia.
El movimiento crece
La noticia del acto de protesta se extendió rápidamente por el campus de A&T y por toda la ciudad. Al día siguiente, veintitrés estudiantes adicionales acompañaron a los Greensboro Four a Woolworth para sentarse en el mostrador del almuerzo. Pronto los manifestantes estaban trabajando por turnos, y la sentada
se extendió a Kress, la otra tienda de variedades del centro. Los manifestantes estaban bien vestidos y enfatizaron su compromiso con la no violencia. Las tiendas se negaron a atenderlos pero no pidieron a la policía local que los arrestara.
Al final de la semana, las sentadas habían ganado participantes de Bennett College, una universidad para mujeres negras de la ciudad, y de las universidades para blancos de Greensboro. El apoyo vino de la comunidad negra de Greensboro y de la organización nacional de derechos civiles Congress of Racial Equality (CORE), que comenzó a organizar boicots (rechazo a hacer negocios con) de Woolworth y Kress. El 8 de febrero comenzaron las sentadas en la vecina ciudad de Winston-Salem, Carolina del Norte.
Standoff en greensboro
La ciudad de Greensboro intentó mediar entre los estudiantes que protestaban y las tiendas. Durante un mes, durante las negociaciones, los estudiantes cesaron sus sentadas. Sin embargo, las sentadas se reanudaron el 1 de abril porque las tiendas no habían desagregado los mostradores del almuerzo. El 2 de abril, las dos tiendas cerraron sus mostradores de almuerzo. La comunidad negra de Greensboro boicoteó las tiendas y participó en manifestaciones callejeras. El piquete pronto atrajo una contramanifestación organizada por el Ku Klux Klan , una sociedad secreta de supremacistas blancos conocida por su uso de métodos de intimidación y terroristas contra grupos minoritarios. Las confrontaciones en su mayoría pacíficas entre los dos grupos se convirtieron en una característica de la vida en el centro de Greensboro.
Kress volvió a abrir su mostrador de almuerzo a finales de mes, pero lo acordó para permitir que el personal de la tienda controlara el acceso. Cuando los estudiantes se mudaron pacíficamente al área restringida, unos cuarenta y cinco de ellos fueron arrestados, incluidos tres de los Cuatro de Greensboro. Este fue el único arresto masivo durante la campaña de sentadas. Los estudiantes fueron liberados sin derecho a fianza.
Pronto, las tiendas del centro se dieron cuenta de que su negocio estaba cayendo; Las ventas de Woolworth cayeron un 20 por ciento, en parte debido al boicot, pero también porque muchos blancos se mantuvieron alejados para evitar problemas. La presión por un asentamiento aumentó. Finalmente, el 25 de julio de 1960, las tiendas eliminaron la segregación de sus mostradores de almuerzo.
Protestas pacíficas
Las sentadas de Greensboro desencadenaron la ola de protestas no violentas directas y de confrontación que marcó a principios de la década de 1960 (ver Desobediencia civil ). Las protestas se extendieron desde Greensboro a otras ciudades de Carolina del Norte, luego a Nashville, Tennessee, y a docenas de otras ciudades del sur, así como a varias en el norte. A fines de 1960, aproximadamente un centenar de ciudades del sur habían experimentado sentadas y aproximadamente un tercio de ellas habían desagregado sus mostradores de almuerzo. Más seguirían en los años siguientes, ya que aproximadamente setenta mil personas participaron en el movimiento de sentadas.
Organización de estudiantes negros
Las sentadas de Greensboro reflejaron la impaciencia de la generación más joven de negros del sur con el ritmo del cambio en las relaciones raciales. Mientras continuaban las sentadas en Greensboro, la Conferencia de liderazgo cristiano del sur (SCLC) organizó una reunión de líderes estudiantiles negros en Raleigh, Carolina del Norte. Martin Luther King Jr. (1929-1968) y otros líderes de derechos civiles se dirigieron a los estudiantes, quienes decidieron establecer su propia organización. De sus esfuerzos el Comité Coordinador No Violento de Estudiantes (SNCC) nació. Rápidamente se convirtió en una de las organizaciones de derechos civiles más activas de la década de 1960 y participó en la mayoría de las principales campañas de derechos civiles de la década.