También conocido como Movimiento Renovacionista, el Movimiento de la Iglesia Viviente, una coalición de clérigos y laicos, buscó combinar el cristianismo ortodoxo con los objetivos sociales y políticos del gobierno soviético entre 1922 y 1946. Los nombres del movimiento reflejaban temores de que la ortodoxia enfrentara la extinción después del Revolución bolchevique. Los renovadores esperaban renovar su iglesia a través de reformas en la liturgia, la práctica y las reglas sobre el matrimonio entre sacerdotes.
El movimiento comenzó en respuesta a las revoluciones de 1905 y 1917. Los párrocos de Petrogrado formaron el Grupo de los Treinta y Dos en 1905 y propusieron un programa liberal para la administración de la iglesia que permitiría a los párrocos casados, no sólo a los sacerdotes monásticos célibes, a convertirse en obispos. Este grupo se unió a los defensores del socialismo cristiano en una Unión para la Regeneración de la Iglesia que abogaba por la separación de la iglesia y el estado, una mayor democracia dentro de la iglesia y el uso del ruso moderno en lugar del antiguo eslavo eclesiástico medieval en la Divina Liturgia. Reprimido después de 1905, el movimiento reformista reapareció en 1917 solo para marchitarse por la falta de un amplio apoyo ortodoxo.
El Movimiento de la Iglesia Viviente apareció durante la hambruna de 1921-1922, gracias en gran parte a las sospechas bolcheviques de que los obispos ortodoxos estaban tramando una contrarrevolución. El Politburó aprobó un plan para dividir la iglesia a través de una campaña pública para apoderarse de los tesoros de la iglesia para aliviar el hambre. Los líderes bolcheviques querían secretamente despojar a la iglesia de objetos de valor que pudieran usarse para financiar la oposición política. El patriarca Tikhon Bellavin y otros obispos se opusieron al plan del gobierno de apoderarse de íconos, cálices y paten sagrados. Un pequeño grupo de clérigos dirigido por Alexander Vvedensky, Vladimir Krasnitsky y Antonin Granovsky utilizó ayuda gubernamental encubierta para establecer una organización ortodoxa nacional rival que apoyaba la confiscación de objetos de valor eclesiásticos, expresaba lealtad al régimen soviético y promovía reformas internas de la iglesia.
Cuando el Patriarca Tikhon abdicó inesperadamente en mayo de 1922, los líderes de la Iglesia Viviente formaron una Administración Suprema de la Iglesia e impulsaron la revolución en la iglesia imitando las tácticas exitosas de los bolcheviques. Los renovadores intentaron forzar a la iglesia a aceptar reformas radicales en la liturgia, la administración, el liderazgo y la doctrina. El clero parroquial respondió favorablemente a los cambios propuestos; obispos y laicos los rechazaron abrumadoramente. Las autoridades gubernamentales amenazaron, arrestaron y exiliaron a los opositores a la Iglesia Viviente, erosionando aún más el apoyo popular a la reforma.
Las divisiones internas dentro de la Administración de la Iglesia Suprema también debilitaron el movimiento. Surgieron tres partidos renovacionistas en competencia. El Grupo de la Iglesia Viviente del Arcipreste Krasnitsky promovió la revolución de la iglesia dirigida por los párrocos. Este grupo estaba más interesado en dar mayor poder a los párrocos permitiéndoles volver a casarse y convertirse en obispos que en cambiar cánones y dogmas. El obispo Granovskii organizó una Liga para la Regeneración de la Iglesia que defendía la democracia en la iglesia. La liga apeló a los creyentes laicos conservadores porque les prometía una mayor voz en los asuntos de la iglesia y defendía las creencias y prácticas tradicionales ortodoxas. Un tercer partido renovador, la Liga de Comunidades de la Antigua Iglesia Apostólica dirigida por el Arcipreste Vvedensky, combinó los principios democráticos de Granovsky y las propuestas de reforma de Krasnitsky con la pasión de Vvedensky por el socialismo cristiano.
Las luchas internas entre los grupos renovacionistas amenazaban con destruir el movimiento, por lo que el gobierno soviético los obligó a reconciliarse. La Iglesia Viviente reunificada ganó el control de casi el 70 por ciento de las iglesias parroquiales ortodoxas rusas cuando el consejo nacional de la iglesia se reunió en mayo de 1923. El consejo expulsó al Patriarca Tikhon y condenó su actividad antisoviética. También aprobó reformas de la iglesia limitadas, incluida la abolición del patriarcado y la ordenación de obispos casados, y proclamó la lealtad de la iglesia al régimen.
En junio de 1923, el gobierno soviético se preocupó por la fuerza del renovacionismo. El Politburó decidió liberar a Tikhon de la cárcel después de que accedió por escrito a reconocer sus crímenes y prometer lealtad al gobierno. Los creyentes ortodoxos y el clero se unieron inmediatamente a él. Los reformadores se reorganizaron para detener las deserciones al patriarcado. Todos los partidos renovadores fueron prohibidos, la mayoría de las reformas fueron abandonadas y la Administración Suprema de la Iglesia se convirtió en el Santo Sínodo dirigido por obispos monásticos. Granovsky y Krasnitsky se negaron a aceptar estos cambios y fueron rechazados. Vvedensky se unió al Santo Sínodo en un papel reducido.
El Movimiento Renovacionista perdió apoyo a lo largo de la década de 1920, a pesar de esta reorganización y un intento de reunir a la iglesia convocando un segundo concilio eclesiástico nacional renovador en octubre de 1925. La mayoría de los creyentes ortodoxos veían a todos en el Movimiento de la Iglesia Viviente como traidores que se habían vendido a los comunistas . El movimiento declinó drásticamente a lo largo de la década de 1930, al igual que la iglesia ortodoxa en general. El Movimiento de la Iglesia Viviente experimentó un resurgimiento de corta duración durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, cuando la persecución soviética de la religión disminuyó y Vvedensky se convirtió en líder del movimiento. En septiembre de 1943, Josef Stalin permitió que obispos patriarcales de alto rango reinstalaran una administración eclesiástica nacional. Un mes después, aprobó un plan para fusionar parroquias renovacionistas con el patriarcado de Moscú. Vvedensky se opuso a esta decisión, pero su muerte en julio de 1946 puso fin oficialmente al Movimiento de la Iglesia Viviente. Durante décadas, sin embargo, los creyentes ortodoxos utilizaron "Iglesia viva" y "Renovacionista" como sinónimos de traidores religiosos.