Considerada por muchos como la primera ciudad totalmente afroamericana en el sur, Mound Bayou, Mississippi, fue fundada en 1888 por Isaiah T. Montgomery y Benjamin Green. Los dos primos crearon lo que creían que era un refugio para los afroamericanos que buscaban la autodeterminación; la comunidad también sirvió como una empresa de capital destinada a mejorar la suerte de la familia Montgomery.
La idea de Mound Bayou se concibió en la década de 1880 después de que Louisville, Nueva Orleans y Texas Railroad (LNO & T.) comenzaran a desarrollar una línea de ferrocarril que se extendía desde Memphis, Tennessee, hasta Vicksburg, Mississippi. Los funcionarios del ferrocarril creían que pocos blancos se asentarían a lo largo de la tierra pantanosa donde el potencial de enfermedades era alto; Sin embargo, pensaban que los afroamericanos se adaptaban racialmente al clima y podían prosperar en esas condiciones. Como resultado, la compañía reservó extensiones de áreas silvestres a lo largo de la ruta para la venta. Mound Bayou se forjó a partir de una sección de humedal de 840 acres, que incluye dos pantanos que se fusionan y varios túmulos funerarios de nativos americanos, que se encuentran a ambos lados de las vías que atraviesan el condado de Bolívar, Mississippi.
Los primeros colonos despejaron tierras, plantaron cultivos y abrieron sus propios negocios. A través de campañas publicitarias masivas, que alentaron a los colonos negros a formar una comunidad totalmente negra, y con el apoyo de figuras nacionales como Booker T. Washington, Mound Bayou prosperó y creció hasta convertirse en una de las ciudades más exitosas del Delta del Mississippi. También tenía la distinción de ser la ciudad afroamericana más grande de la nación. En su apogeo en 1907, Mound Bayou fue el hogar de más de ochocientas familias, con un total de aproximadamente cuatro mil residentes.
En una era de aparcería y peonaje para gran parte de la población negra de Mississippi, los habitantes de Mound Bayou —en su mayoría médicos, abogados y pequeños agricultores— tenían un nivel de vida que excedía a la mayoría de las comunidades negras y algunas blancas. Era una ciudad muy unida que traía problemas locales antes de las reuniones de la ciudad y buscaba la aprobación de sus ciudadanos antes de embarcarse en nuevos proyectos. Los residentes, citando una tasa de criminalidad insignificante, se jactaban de haber derribado la cárcel local. Atribuyeron esta fortuna al espíritu comunitario.
Dejando a un lado el espíritu comunitario, gran parte de la buena fortuna de Mound Bayou provino de fuentes externas. Booker T. Washington fue un partidario vocal de Mound Bayou a principios del siglo XX; a través de la intercesión de Washington con los financieros de todo el país, Charles Banks (1873-1923), un desarrollador líder en Mound Bayou en ese momento, pudo poner en marcha varios proyectos ambiciosos, incluida una fábrica de aceite de semilla de algodón y el Bank of Mound Bayou. La almazara, cuyas acciones se vieron reforzadas por contribuciones de inversores externos como el filántropo blanco Julius Rosenwald, se capitalizó inicialmente en 100,000 dólares; prometía ser la pieza central industrial de la pequeña ciudad.
En 1914, sin embargo, los problemas económicos plagaron a Mound Bayou. La caída del precio del algodón y la falta de capital obligaron a muchos residentes a depender del crédito otorgado por comerciantes blancos de otras comunidades. A medida que empeoraban las condiciones económicas, a los agricultores locales les resultaba cada vez más difícil obtener el crédito que necesitaban para plantar. El tan anunciado molino de aceite, inaugurado de manera espectacular por Booker T. Washington en noviembre de 1912, nunca entró en producción bajo la supervisión de afroamericanos; sus propietarios y accionistas se vieron obligados a ceder el control del molino a BB Harvey de Memphis, un hombre de negocios blanco sin escrúpulos, mientras que el banco quebró en el otoño de 1914 en medio de acusaciones de mala administración. A medida que el precio del algodón subió durante la Primera Guerra Mundial, la correspondiente caída de los precios después de la guerra trajo poco alivio a los residentes. Cientos de personas huyeron al norte como parte de la primera gran migración durante la guerra en busca de mejores oportunidades económicas. En 1930 quedaban menos de novecientos residentes.
Mound Bayou siguió preocupado durante las décadas de 1930 y 1940. Un incendio diezmó la mayor parte del distrito comercial en 1941. En el mismo año, un observador señaló que Mound Bayou era "principalmente una ciudad de gente mayor y gente que envejece". En la Segunda Guerra Mundial, la prosperidad y el orgullo fueron reemplazados por la pobreza y la desilusión.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la prosperidad general en todo el país trajo un grado limitado de revitalización a Mound Bayou. En la década de 1960, algunos nacionalistas negros devolvieron a Mound Bayou el centro de atención al respaldar la conveniencia de las ciudades totalmente negras. En 1966, el Departamento de Medicina Comunitaria de la Universidad de Tufts, financiado con una subvención de la Oficina federal de Oportunidades Económicas, estableció un centro de salud para pacientes externos en Mound Bayou. Aunque hubo cierto aumento de población, el número de habitantes nunca volvió a alcanzar su pico de 1907. El censo de 1970 mostró una población de poco más de dos mil.
La década de 1970 fue testigo de un auge económico. Bajo la administración del alcalde Earl Lucas, quien fue elegido en 1969, Mound Bayou atrajo apoyo externo para varios proyectos. Tufts University siguió canalizando fondos del gobierno federal hacia la clínica y el hospital locales. Aunque los fondos ahora fueron otorgados por el Departamento
de Salud y Servicios Humanos (HHS), Tufts estaba a cargo de la administración de la clínica, que servía a los cuatro condados circundantes. La clínica se fusionó con el Hospital Comunitario de Mound Bayou en 1978. Las dos instalaciones fueron responsables de 450 puestos de trabajo y sirvieron como baluarte de la economía local. En 1977, Mound Bayou también recibió $ 4.9 millones en fondos de obras públicas de la Agencia de Desarrollo Económico de los Estados Unidos; la subvención fue casi la mitad de la asignación de $ 10 millones para todo el estado. Ese mismo año, la activista de derechos civiles Fannie Lou Hamer, que pasó sus últimos años en Mound Bayou, murió en el hospital local.
Desafortunadamente, a principios de la década de 1980, la ciudad había vuelto a atravesar tiempos difíciles. Los recortes económicos bajo la administración Reagan eliminaron los puestos de trabajo de algunos habitantes; en un momento, más de la mitad de los residentes de la ciudad dependían de la ayuda federal o estatal para su apoyo. En 1982, una estación de radio de Memphis recaudó $ 120,000 de la comunidad negra en una semana para ayudar a disminuir la deuda de $ 209,000 de Mound Bayou. Si bien esta medida mostró el apoyo general a la ciudad, el censo de 1990 solo registró a 2,200 residentes; más de una cuarta parte de la población de la ciudad abandonó Mound Bayou durante la década de 1980.
En la década de 1990, varias otras crisis afectaron a Mound Bayou. Si bien el alcalde Earl Lucas había sido en parte responsable de atraer fondos para el hospital y las subvenciones federales, su administración dejó el cargo después de veinticuatro años en 1993 con una deuda municipal de más de $ 500,000. Aunque Lucas había sido derrotado en las elecciones de 1989, debido a una demanda que alega irregularidades electorales en 1989, no se le permitió a ningún nuevo alcalde asumir el cargo en Mound Bayou hasta que Nerissa Norman se convirtió en su primera alcaldesa en una elección especial ordenada por la corte en junio de 1993. Norman se comprometió a intentar recortar el gasto municipal e intentó reducir parte de la deuda de la pequeña ciudad.
Véase también Pueblos negros; Migración
Bibliografía
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Crockett, Norman L. Los pueblos negros. Lawrence: Regents Press de Kansas, 1979.
Hermann, Janet Sharp. La búsqueda de un sueño. Nueva York: Oxford University Press, 1981.
Mound Bayou, celebración del centenario de Mississippi: 6 al 12 de julio de 1987. Mound Bayou, Misisipí, 1987.
joel n. rosen (1996)
Bibliografía actualizada