Montgomery Ward and Co., Incorporated tuvo sus orígenes en la década de 1860, cuando el joven Aaron Montgomery Ward, nativo de Chicago, vio que podía socavar a los minoristas rurales vendiendo directamente a los agricultores a través de pedidos por correo y entregando a través del ferrocarril. Después de un comienzo en falso en octubre de 1871, cuando el Gran Incendio de Chicago destruyó su inventario, Ward y dos socios enviaron su primer envío por correo en la primavera de 1872. Este fue el primer catálogo de pedidos por correo de mercancías generales del mundo.
Los pedidos llegaron poco a poco y Ward pronto compró la parte de sus socios, que se sintieron desanimados por la lentitud de los negocios. A fines de 1872 tuvo un descanso. Illinois Grange, una organización de agricultores, nombró a Ward su agente de compras. Esto le dio a Ward acceso a las listas de correo y reuniones de Grange y una mayor credibilidad con los agricultores. Comenzó a subtitular las listas de precios de Montgomery Ward con la frase Original Grange Supply House.
A medida que el negocio crecía, Ward necesitaba más capital y más ayuda. A fines de 1873, su cuñado, George Thorne, aportó quinientos dólares a la empresa y se convirtió en socio igualitario. Los dos hombres formaban un equipo eficaz. Aunque Ward tuvo la inspiración para el negocio, George Thorne era un administrador práctico del día a día.
Los principales clientes de Montgomery Ward eran agricultores que necesitaban nuevas herramientas industriales y equipos agrícolas que eran costosos o difíciles de encontrar fuera de las ciudades. En estos primeros años, su producto más vendido era la máquina de coser, y el catálogo estaba lleno de bombas, cortadores de alimento, molinos de caña, desgranadoras de maíz, trilladoras, sierras, trituradoras y motores.
A medida que las tarifas postales cayeron, Montgomery Ward intensificó la publicidad en revistas recientemente populares. A través de publicaciones como la Granjero de la pradera les dijo a los agricultores que le pidieran catálogos con postales de un centavo. El catálogo de primavera de 1874 tenía 32 páginas. Ese otoño se amplió a 100 páginas. A finales de 1874, las ventas superaron los 100,000 dólares.
El aumento de las ventas de $ 300,000 en 1875 permitió a Montgomery Ward aumentar el servicio. En 1875 se instituyó una política de satisfacción garantizada o devolución de su dinero, y los catálogos comenzaron a calificar la mercancía como buena, mejor o mejor. Montgomery Ward también aconsejó a los clientes que se unieran y dividieran los costos fijos de flete.
Durante la década de 1880, la competencia en forma de grandes almacenes comenzó a ingresar al campo del catálogo. Jordan Marsh and Co., John Wanamaker, Sears Roebuck and Company y Carson, Pirie, Scott and Co. comenzaron o reanudaron las operaciones de pedidos por correo. Sin embargo, Montgomery Ward seguía siendo el más grande y popular. Su catálogo de 240 páginas de 1883 enumeró 10,000 artículos. En 1884, Ward compró el Voz del granjero Periódico semanal para utilizar como vehículo publicitario. En 1886 William C. Thorne, el hijo mayor de George Thorne, aumentó el tamaño y la circulación del catálogo, lo que provocó un auge de los pedidos. En 1888, las ventas de Montgomery Ward alcanzaron los 1.8 millones de dólares. Para culminar la década, Aaron Ward y George Thorne convirtieron su sociedad en una corporación en 1889.
En 1900, Montgomery Ward construyó una nueva sede de oficinas en Michigan Boulevard y Madison Street en Chicago. Las ventas de ese año fueron de $ 8.7 millones, detrás de los $ 10 millones de Sears a medida que la competencia entre las dos firmas de Chicago se hizo más intensa.
El inicio de un sistema de paquetes postales por parte del Servicio Postal de los Estados Unidos en 1913 dio un impulso al negocio de pedidos por correo. Montgomery Ward ganó $ 3.4 millones en ventas de $ 1915 millones en 49 cuando comenzó un período de auge. Pero en septiembre de 1920 se produjo un pánico financiero y los precios comenzaron a caer. Las ventas cayeron a dos tercios de su nivel de 1919. Las pérdidas para 1920 ascendieron a $ 10 millones.
En 1922, la economía se recuperó. El mercado minorista estaba comenzando a desplazar el sistema de pedidos por correo a medida que el automóvil cambiaba la forma en que la gente compraba en los Estados Unidos. Montgomery Ward entró algo tardíamente en el sector minorista en 1926. Ese año la compañía abrió su primera tienda minorista independiente en Plymouth, Indiana. El éxito de esta tienda y la continua debilidad del sector de pedidos por correo llevaron a Montgomery Ward a anunciar que abriría tiendas en pueblos rurales con poblaciones de 10,000 a 15,000. Ward tenía 531 tiendas operando a finales de 1929, pero la caída de la bolsa en octubre de ese año, seguida por la Gran Depresión (1929-1939) redujo los planes de expansión adicionales y llevó al cierre de 147 tiendas con bajo rendimiento.
Los primeros años de la Depresión fueron difíciles para Montgomery Ward, pero en 1934 la empresa dio media vuelta y volvió a ser rentable. Ese año la empresa también comenzó a recibir pedidos telefónicos. En 1939, Montgomery Ward dio un golpe de estado en las relaciones públicas cuando un redactor publicitario de Ward escribió un folleto sobre un pequeño reno de nariz roja llamado Rudolph, que se convirtió en un clásico navideño. El folleto se incluyó en millones de catálogos.
Desde la década de 1950 en adelante, Montgomery Ward estuvo en una lucha casi constante por sobrevivir. A mediados de la década de 1950, Montgomery Ward ya se había quedado muy por detrás de Sears Roebuck, cuyas ventas eran tres veces mayores. Los minoristas tradicionales como Montgomery Ward y Sears Roebuck también vieron crecer la competencia con la entrada de cadenas de descuento como Wal-Mart en el mercado. La propiedad del minorista en decadencia finalmente cayó en manos de Mobil Corporation en 1976. Sin embargo, doce años más tarde, la compra apalancada dirigida por la gerencia más grande en la historia de Estados Unidos en ese momento ($ 3.8 mil millones) transformó Montgomery Ward en una empresa privada. La disminución de la rentabilidad llevó a la empresa a solicitar la protección por bancarrota del Capítulo 11 a mediados de 1997 y puso su futuro en serias dudas.