Montañas. China se divide en una especie de tablero de ajedrez al cruzar cadenas montañosas. Un rango importante se rastrea desde el suroeste de China hacia el noreste a través de Shansi y el oeste de Manchuria. Una cordillera paralela se extiende desde Guangzhou hacia el norte a lo largo de la costa hasta los tramos inferiores del río Yangzi (Yangtze) y luego reaparece en la península de Shandong y a lo largo de las fronteras de Corea y Manchuria. En la intersección de estas dos cadenas montañosas de suroeste a noreste, tres cadenas montañosas paralelas están espaciadas aproximadamente a intervalos iguales de oeste a este. Al otro lado del centro del sur de China, la cadena más al sur crea la línea divisoria de aguas que divide el sistema del río Oeste de la región de Guangzhou del valle del Yangzi. En el extremo norte, otra cordillera de este a oeste divide el norte de China de la meseta de Mongolia. La extensión hacia el este de las enormes montañas Kunlun del norte del Tíbet crea la línea divisoria entre los ríos Yangzi y Amarillo, que marca el límite entre el norte y el sur de China. En general, este sombreado cruzado de cadenas montañosas produce
varias regiones geográficas separadas, lo que contribuyó a la falta de unidad económica y política durante la era imperial (617-1644).
Río Amarillo. El río Amarillo, de aproximadamente 2,700 millas de longitud y ubicado en el norte de China, es el quinto río más largo del mundo. Comienza en el Tíbet a 14,000 pies, luego desciende precipitadamente a 5,800 pies dentro de las primeras setecientas millas y desciende gradualmente en grandes curvas a través del oeste y norte de China. Un río ancho pero relativamente poco profundo, no es navegable para barcos de gran calado. Después de entrar en la llanura del norte de China a unas quinientas millas del mar, cruza una amplia llanura aluvial. El lecho del río se inclina solo alrededor de un pie por milla. A lo largo de las orillas del río Amarillo hay un gran problema de limo. En la época de crecidas de verano, las aguas de las grandes cadenas montañosas sin árboles del oeste traen consigo un pesado depósito de limo amarillo, que da nombre al río. El río, construyendo continuamente su propio lecho, se elevó de diez a cuarenta pies por encima de las áreas circundantes, y los gobiernos imperiales desde la dinastía Tang (618-907) hasta la dinastía Ming (1368-1644) tuvieron que construir diques para mantenerlo. dentro de su canal.
Problema insoluble. Debido a sus sequías e inundaciones alternas, el río Amarillo representaba la muerte, así como la vida, para los chinos. Solo una brecha en los diques podría esparcir agua a lo largo de cientos de millas cuadradas y privar a millones de campesinos de sus provisiones. Cuando el río rompe los diques, su desembocadura también cambia, desembocando en el Mar Amarillo en varios puntos. La inmensidad del problema del río Amarillo quedó demostrada gráficamente por los desplazamientos históricos de su lecho del norte al sur del promontorio de Shandong y viceversa. Después de 1191, el agua del río Amarillo entró principalmente en el Mar Amarillo al sur de la península. El río Amarillo les dio a los chinos un problema aparentemente insoluble, uno que los emperadores chinos nunca pudieron conquistar.
Río Yangzi. El río Yangzi (Yangtze), el cuarto río más largo del mundo, tiene 3,200 millas de longitud. Con una cuenca de captación del doble del tamaño del río Amarillo, el Yangzi recoge el doble de la cantidad de lluvia. En su tramo superior, el Yangzi se llama el "Río Dorado" y es navegable. En la temporada de inundaciones, el río atraviesa las conocidas gargantas del Yangzi sobre Hubei a catorce nudos. Unido a una gran red de afluentes, el propio Yangzi lleva un enorme volumen de limo, aproximadamente cuatrocientos millones de toneladas al año, al océano. Como resultado, durante la era imperial, el río Yangzi extendió la rica región del delta de Shanghai a un ritmo de aproximadamente una milla en setenta años. Los lagos Dongting y Poyang sirven como cuencas de captación y almacenamiento de agua para el bajo Yangzi, pero la temporada de lluvias puede elevar el nivel del agua en lugares hasta cuarenta o cincuenta pies entre los diques. Sin embargo, las desastrosas inundaciones no ocurrieron tanto como lo hicieron con el río Amarillo durante la era imperial. El río Yangzi jugó un papel importante en el desarrollo económico de las áreas de Yangzi.