fuenteDel Capitán Theodore Canot, Aventureros de un esclavista africano: un relato de la vida del capitán Theodore Canot, comerciante de oro, marfil y esclavos en la costa de Guinea. Escrito y editado del Diarios, memorandos y conversaciones del capitán por Brantz Mayer [1857] (Mineola, Nueva York: Dover Publications, 2002), págs. 76-78, 94.
introducciónTheodore Canot fue un traficante de esclavos franco-italiano cuyas vívidas memorias, Aventuras de un esclavista africano (1857), registran la trata de esclavos en el Atlántico tal como se practicaba desde principios hasta mediados del siglo XIX. Uno de sus asociados africanos en el comercio de esclavos era conocido como Mongo, o "Jefe del río". Mongo era, de hecho, un hombre llamado Jack Ormond, hijo de un comerciante de esclavos inglés y una mujer africana. Había sido educado en Inglaterra, pero regresó a África para reclamar la propiedad de su padre y dedicarse al negocio de su padre. Canot describe a Mongo como "un tipo de su clase peculiar en África", y las maquinaciones políticas de Mongo mientras se posiciona como un poderoso comerciante de esclavos ilustran las serias implicaciones que el comercio de esclavos tuvo en la política y la sociedad en África..
Ha llegado el momento de que el lector se familiarice con el individuo que fue el genio que presidió la escena y, en cierto grado, un tipo de su clase peculiar en África.
El señor Ormond era hijo de un opulento comerciante de esclavos de Liverpool, y debía su nacimiento a la hija de un jefe nativo del río Pongo. Su padre parece haber estado bastante orgulloso de su joven mulato y lo envió a Inglaterra para que se educara. Pero el maestro John había progresado poco en las belleslettes, cuando la noticia de la muerte del comerciante fue comunicada al agente británico, quien rechazó al joven más provisiones de dinero. El pobre niño pronto se convirtió en un paria en una tierra que aún no se había vuelto adicta a la moda a la filantropía; y, después de vagar un rato en Inglaterra, se embarcó a bordo de un mercante. La banda de la prensa pronto se apoderó del probable mulato para el servicio de su majestad británica. A veces hacía el papel de camarero elegante en la cabina; a veces balanceaba una hamaca con las manos en el castillo de proa. Así pasaron cinco años, durante los cuales el vagabundo visitó la mayoría de las estaciones antillanas y mediterráneas.
Finalmente, el prolongado crucero terminó y Ormond dio sus frutos. Inmediatamente decidió emplear su dinero acumulado en un viaje a África, donde podría reclamar la propiedad de su padre. El proyecto se ejecutó; su madre todavía estaba viva; y, afortunadamente para el joven varonil, lo reconoció de inmediato como su primogénito.
El lector recordará que estas cosas ocurrieron en la costa occidental de África en la primera parte del siglo actual, y que la tenencia de la propiedad y los intereses de los comerciantes extranjeros estaban controlados enteramente por las leyes consuetudinarias que prevalecían sobre el terreno. En consecuencia, se nombró una 'gran palabrería', y todos los hermanos, hermanas, tíos y primos del Sr. Ormond, muchos de los cuales estaban en posesión de los esclavos de su padre o de sus descendientes, fueron convocados para asistir. La 'charla' tuvo lugar a la hora acordada. La madre africana se mantuvo firme para afirmar la identidad y los derechos de su primogénito y, al final, toda la propiedad del comerciante de Liverpool, en casas, tierras y negros, que se pudo constatar, fue entregada, según Coast- ley, al heredero retornado.
Cuando el joven mulato fue elevado repentinamente a la comodidad, si no a la opulencia, en su propio país, resolvió aumentar su riqueza siguiendo los negocios de su padre. Pero entonces todo el país quedó desolado por una guerra civil, ocasionada, como la mayoría de ellas, por disputas familiares, que era necesario terminar antes de que el comercio pudiera establecerse cómodamente.
A esta tarea, Ormond dedicó con determinación su primer año. Sus esfuerzos fueron secundados por la oportuna muerte de uno de los jefes guerreros. Un oponente dócil, un hermano de la madre de Ormond, fue rápidamente llevado a un acuerdo por un presente insignificante; de modo que el chico marinero pronto concentró la influencia familiar y se declaró a sí mismo 'Mongo' o Jefe del Río.
Bangalang había sido durante mucho tiempo una fábrica destacada entre los comerciantes ingleses. Cuando terminó la guerra, Ormond eligió este puesto como su residencia permanente, mientras enviaba corredores a Sierra Leona y Gorée con el aviso de que pronto estaría preparado con amplios cargamentos. El comercio, que había sido interrumpido durante tanto tiempo por las hostilidades, fluía desde el interior. Buques de Gorée y Sierra Leona fueron vistos a la vista, respondiendo a su invitación. Sus tiendas estaban repletas de tejidos británicos, franceses y estadounidenses; mientras que las pieles, la cera, el aceite de palma, el marfil, el oro y los esclavos eran productos autóctonos por los que españoles y portugueses se apresuraban a ofrecer sus doblones y billetes.
Fácilmente se conjeturará que unos pocos años bastaron para hacer de Jack Ormond no sólo un rico comerciante, sino un popular Mongo entre los grandes tributos interiores de Foulahs y Mandingoes. Los pequeños jefes, cuyo territorio bordeaba el mar, lo obsequiaron con el título de rey; y, conociendo su gusto mormón, llenó su harén con sus hijos más selectos como las muestras más valiosas de amistad y fidelidad….
Yo era un observador cercano de Mongo John siempre que se dedicaba a la compra de esclavos. Cuando traían a cada negro ante él, Ormond examinaba el tema, sin importar el sexo, de la cabeza a los pies. Se realizó una manipulación cuidadosa de los principales músculos, articulaciones, axilas e ingles para asegurar la solidez. También se inspeccionó la boca, y si faltaba un diente, se señaló como un defecto susceptible de deducción. Los ojos, la voz, los pulmones, los falsificadores y los dedos de los pies no fueron olvidados; de modo que cuando el negro pasó de las manos del Mongo sin censura, una compañía de seguros podría haberlo adoptado como una buena "vida".
En una ocasión, para mi gran asombro, vi a un hombre corpulento y aparentemente poderoso descartado por Ormond como totalmente inútil. Sus músculos llenos y su piel lisa, para mi ojo inexperto, denotaban el colmo de una salud robusta. Aun así, me dijeron que lo habían medicado para el mercado con medicamentos para la hinchazón y que había sudado con polvo y jugo de limón para darle brillo a la piel. Ormond comentó que estos trucos de jinetes son tan comunes en África como entre los comerciantes de caballos en tierras cristianas; y deseando que le tomara el pulso al negro, detecté inmediatamente enfermedad o excitación excesiva. A los pocos días encontré al pobre desgraciado abandonado por su dueño, un naufragio paralizado en la choza de un aldeano en Bangalang.