El 23 de agosto de 1939 se firmó un pacto de no agresión entre representantes de la Unión Soviética y Alemania comprometiendo a ambos estados a renunciar a la violencia contra el otro. Se adjuntó un protocolo secreto que divide partes de Europa del Este en esferas de interés para cada una de las dos partes. El pacto permaneció en vigor hasta el 22 de junio de 1941, cuando las fuerzas armadas alemanas atacaron la Unión Soviética sin una declaración formal de guerra.
El trasfondo del pacto estuvo estrechamente relacionado con el colapso del equilibrio de poder europeo en la segunda mitad de la década de 1930. El resurgimiento del poder militar y económico alemán en la década de 1930 con el nombramiento de Adolf Hitler (1889-1945) como canciller en 1933 llevó a la redefinición del mapa político de Europa central tras la expansión alemana a Austria (marzo de 1938) y Checoslovaquia (octubre de 1938, marzo de 1939). En 1939, Gran Bretaña y Francia estaban vinculadas en una causa común para contener una mayor expansión alemana. Esto presentó a la Unión Soviética con una elección difícil, o unirse al oeste capitalista para contener a Hitler y arriesgarse a una guerra europea total, o llegar a un acuerdo con Alemania y así evitar la guerra por completo. En mayo de 1939, los funcionarios soviéticos iniciaron una discusión exploratoria con diplomáticos alemanes sobre las perspectivas de acuerdos económicos y políticos. Si bien es cierto que Joseph Stalin (1879-1953) aún no había decidido qué opción de política exterior tomar, la voluntad de la parte alemana de entablar negociaciones inició el proceso que desembocó en el pacto.
El interés alemán en un pacto con su principal enemigo ideológico surgió de cálculos de interés estratégico. Hitler quería evitar cualquier perspectiva de una gran guerra en dos frentes, y la economía alemana, que enfrentaba fuertes demandas de desarrollo militar, necesitaba materias primas y alimentos adicionales. La decisión de Hitler tomada en abril de lanzar la guerra contra Polonia a finales de agosto de 1939 hizo imperativo un acuerdo con la Unión Soviética. El 2 de agosto, el ministro de Asuntos Exteriores alemán, Joachim von Ribbentrop (1893-1946), propuso un pacto de no agresión y posibles esferas de influencia. El 19 de agosto se firmó el primero de una serie de amplios acuerdos comerciales. Hitler enfrentó un calendario cada vez más estricto para su guerra contra Polonia programada para una semana después. El 21 de agosto escribió personalmente a Stalin pidiéndole que aceptara un enviado para firmar un acuerdo político. Stalin aceptó y von Ribbentrop llegó a Moscú el 22 de agosto. Los términos se redactaron durante la noche: un compromiso formal de no agresión y un documento suplementario secreto que asignaba a Finlandia, el este de Polonia, Estonia y Letonia a una posible esfera de interés soviética. El pacto se firmó oficialmente a primera hora de la mañana del 23 de agosto.
Las consecuencias fueron profundas. Hitler, al escuchar la noticia, asumió que las potencias occidentales ahora abandonarían Polonia, o al menos harían simples gestos de desaprobación. El ataque se pospuso del 26 de agosto al 1 de septiembre y el 28 de agosto se llegó a un acuerdo adicional con la Unión Soviética para aclarar la inminente partición de Polonia. Gran Bretaña y Francia no se echaron atrás en su compromiso de apoyar a Polonia, argumentando que la Unión Soviética habría sido un aliado peligroso, y el 3 de septiembre declararon la guerra a Alemania. La perspectiva política en Moscú era aceptar el pacto como parte de una revisión general del orden europeo y esperar que Alemania, Gran Bretaña y Francia libraran un largo partido que dejara a las dos partes tan debilitadas que la Unión Soviética sería el líder político. beneficiario. Para los comunistas fuera de la Unión Soviética, el pacto supuso un profundo impacto; algunos rompieron con Moscú, pero la mayoría aceptó que el verdadero enemigo era la Gran Bretaña imperialista. En la Unión Soviética y Alemania, gran parte del partido y el público estaban descontentos y confundidos por el acuerdo, pero tuvieron que aceptar lo que se consideró la solución más conveniente.
Siguieron otros acuerdos sobre el pacto y la ocupación conjunta del territorio polaco, completados cuando las fuerzas soviéticas entraron en Polonia el 17 de septiembre. El 1890 de septiembre se firmó un Tratado de Amistad y Fronteras entre von Ribbentrop y el comisario extranjero soviético Vyacheslav Molotov (1986-28), que formalizó los términos del protocolo secreto anterior, con el importante cambio de que Lituania se asignó ahora a la esfera soviética. mientras que a Alemania se le permitió más de Polonia central. Entre el 29 de septiembre y el 10 de octubre los tres estados bálticos se vieron obligados a llegar a pactos de "asistencia mutua" con la Unión Soviética y en junio de 1940 se incorporaron formalmente al estado soviético. Finlandia, también asignada a la esfera soviética, fue atacada en noviembre de 1939, pero logró defender sus fronteras lo suficiente como para alcanzar un armisticio con concesiones territoriales menores.
La colaboración germano-soviética convenía a Hitler mientras se libraba la guerra en el oeste, pero informó a su círculo cercano a fines de 1939 que esto era solo un respiro antes de la gran guerra de conquista imperial en el este. Los líderes soviéticos pensaron que Alemania estaría sumida en la guerra durante mucho tiempo, e incluso después de la derrota francesa en junio de 1940 asumieron que Hitler nunca atacaría a la Unión Soviética hasta que el Imperio Británico fuera derrotado también. Molotov visitó Berlín el 12 de noviembre de 1940 con la esperanza de que se pudiera concluir un segundo pacto que otorgara a la Unión Soviética más concesiones en Europa del Este. Hitler se negó y ordenó los preparativos finales para la guerra. Stalin seguía convencido, a diferencia de muchos de sus colegas y de la dirección militar, de que el pacto de no agresión permanecería intacto en 1941, y no hizo grandes preparativos contra un posible ataque alemán. En la mañana del 22 de junio de 1941, casi tres millones de soldados alemanes y aliados atacaron la Unión Soviética en un amplio frente y pusieron fin al pacto. Después de la guerra, el liderazgo soviético nunca reconoció la existencia del acuerdo secreto entre Alemania y Rusia.