En 1815, la mayoría de los productos utilizados por una familia estadounidense se fabricaban en el hogar o se obtenían de un artesano local. Uno de los primeros pasos en el cambio al sistema fabril fue el trabajo artesanal, en el que los materiales sin terminar se distribuían a los trabajadores (generalmente mujeres) en sus hogares, para ser completados y devueltos al fabricante. Este método cambió a principios del siglo XIX, debido en gran parte a los esfuerzos del acaudalado empresario de Boston Francis Cabot Lowell (1775-1817).
En 1810, Lowell había visitado las fábricas textiles de Inglaterra (fábricas de telas). Quedó impresionado con la tecnología británica, en particular con una máquina de tejer automática llamada telar mecánico (un marco o máquina que se usa para tejer hilo o estambre en telas) que no estaba disponible en los Estados Unidos. De nuevo en Massachusetts Lowell pudo crear su propia versión de un telar motorizado con la ayuda de un mecánico altamente calificado. Luego comenzó a estudiar otros procesos de producción textil para determinar cómo llevar a cabo una producción a gran escala a bajo costo. El mecánico textil Samuel Slater (1768–1835) ya había mecanizado con éxito el proceso de hilado o hilado, y otros empresarios habían seguido su ejemplo, creando las primeras fábricas en Nueva Inglaterra.
Sabiendo que necesitaría grandes cantidades de dinero para crear una fábrica, en 1812 Lowell formó una asociación de inversores adinerados, Boston Associates. Dos años más tarde, la empresa había construido el molino de agua que Lowell había imaginado. Por primera vez en los Estados Unidos, los fardos de algodón podría transformarse en rollos de tela bajo un mismo techo. El proceso de producción se conoció como el sistema Waltham-Lowell, que lleva el nombre de las ciudades de Massachusetts en las que residían las fábricas de ladrillos de cuatro pisos.
Las máquinas lowell
Boston Associates contrató a los mejores maquinistas que pudieron encontrar para construir la maquinaria textil avanzada que llenaba los molinos de la compañía. Ruedas hidráulicas, ruedas que giran debido a la fuerza del agua en movimiento, accionaban los molinos; la rotación de la rueda se utiliza para alimentar una fábrica o una máquina. Las correas subieron desde las ruedas hasta todos los pisos para hacer funcionar las máquinas. El algodón, entregado al molino en balas, recorrió todo el edificio, pasando por una parte diferente del proceso de fabricación en cada habitación hasta salir como tela terminada.
Las máquinas de las fábricas textiles de Lowell solo hacían un tipo de tela y eran fáciles de operar sin mucha capacitación. Los operadores introdujeron los hilos en la máquina y luego permitieron que hiciera el trabajo, deteniendo el proceso solo si los hilos se rompían o había un mal funcionamiento. Sin embargo, no fue fácil ser trabajador de un molino. Para que la operación total del molino funcionara sin problemas, todas las máquinas tenían que estar funcionando al mismo tiempo y a una velocidad constante. El trabajo de fábrica permitió poca acción independiente. Las horas eran largas y el trabajo repetitivo.
La ciudad industrial
Lowell murió en 1817, pero Boston Associates construyó una ciudad industrial completa a lo largo del poderoso río Merrimack en Massachusetts, nombrándola Lowell en su honor. Construyeron más molinos en Merrimack en Lawrence, Massachusetts y Manchester, New Hampshire . Pronto se construyó la rueda hidráulica más grande del país en el Merrimack, que suministró energía a una docena de grandes fábricas.
La nueva industria textil prosperó. En 1832, 88 de las 106 corporaciones estadounidenses más grandes eran empresas textiles. En 1836, las fábricas de Lowell empleaban a seis mil trabajadores. En 1848, la ciudad de Lowell tenía una población de unos veinte mil habitantes y era el centro industrial más grande de Estados Unidos. Sus fábricas producían cincuenta mil millas de tela de algodón cada año.
Las chicas lowell
Lowell había imaginado una mano de obra ideal para sus fábricas: las hijas solteras de familias agrícolas de Nueva Inglaterra. En las primeras décadas del siglo XIX, muchas mujeres jóvenes estaban ansiosas por trabajar en los molinos, viéndolo como una oportunidad para ser independientes o para proporcionar ingresos a sus familias. Las "chicas Lowell", como se las llamaba, generalmente tenían entre dieciséis y treinta años. La mayoría trabajó dos o tres años en la fábrica antes de regresar a casa para casarse y formar una familia. En 1831, las mujeres constituían casi cuarenta mil de los cincuenta y ocho mil obreros de la industria textil.
Las mujeres que operaban las máquinas en los molinos de Lowell ganaban entre 2.40 y 3.20 dólares a la semana más alojamiento y comida. The Boston Associates intentó atraer a las jóvenes para que trabajaran para ellas proporcionándoles un trabajo decente.
y condiciones de vida. Construyeron fábricas que estaban limpias y bien iluminadas. Al comprender que las mujeres solteras que vivían solas temían por su seguridad y evitaban circunstancias que mancharían su reputación, establecieron las primeras comunidades industriales planificadas del país, instalando hileras de pensiones cerca de las fábricas para sus trabajadores. La compañía pagó a mujeres mayores responsables para que administraran estas pensiones y para imponer una disciplina estricta a los residentes, imponiendo toques de queda, exigiendo la asistencia a la iglesia y exigiendo acompañantes para los visitantes masculinos.
Los molinos de Lowell exigían una jornada laboral de doce a catorce horas. Las campanas de la fábrica anunciaban las horas de salida y entrada de la planta, y los empleados eran multados cuando llegaban tarde o rompían otras reglas. El trabajo no exigía mucha fuerza física, pero sí una atención constante.
El Oferta Lowell
Muchas de las niñas de Lowell estaban ansiosas por experimentar la independencia de la familia y aprovecharon al máximo su tiempo fuera de casa. Era común que los jóvenes operadores de molinos pasaran las horas de la tarde participando en grupos de lectura, asistiendo a la escuela nocturna, asistiendo a conferencias o simplemente leyendo por su cuenta.
En octubre de 1840, algunas de las mujeres de los molinos se reunieron para producir y publicar una revista de dieciséis páginas llamada The Oferta Lowell, la primera revista de la nación escrita únicamente por mujeres. los Ofrecimiento, que se vendió por alrededor de 6 centavos la copia, publicó poemas, artículos e historias aportadas por mujeres del molino. En total, se publicaron veintiocho volúmenes de la revista y fue aclamada en todo el mundo.
Los trabajadores se rebelan
El éxito de las fábricas de Lowell animó a otros industriales. Pronto, muchas nuevas fábricas textiles estaban produciendo telas y, a fines de la década de 1830, la oferta de telas en el mercado se había vuelto mayor que la demanda. The Boston Associates redujo los costos a expensas de los trabajadores, que se vieron obligados a atender más telares y husillos a la vez y a operarlos a mayor velocidad. En 1836, con las ganancias bajas, los gerentes de Lowell redujeron los salarios de los trabajadores y aumentaron sus tarifas de internado. Dos mil mujeres abandonaron sus trabajos en protesta. La empresa despidió a los líderes de la huelga pero canceló las reducciones salariales.
En 1837, los trabajadores establecieron la Asociación de Reforma Laboral Femenina de Lowell (LFLRA) y solicitaron a la legislatura del estado de Massachusetts que limitara la jornada laboral a diez horas. No se tomó ninguna medida en respuesta a su protesta, pero marcó el final de la fuerza laboral de mujeres jóvenes en las fábricas. The Boston Associates pronto comenzó a reemplazarlos con inmigrantes pobres que estaban dispuestos a tolerar condiciones más duras y salarios más bajos. En 1860, la mitad de los trabajadores del molino de Lowell's eran inmigrantes irlandeses empobrecidos. (Ver Inmigración irlandesa .)