Mohammed Ali (1769-1849), un bajá otomano de Egipto, fue a menudo conocido como el padre del Egipto moderno debido a los cambios económicos, sociales y políticos que se pusieron en marcha durante su casi medio siglo de gobierno personal.
Mohammed Ali, hijo de humildes padres turcos, nació en el puerto marítimo de Kavalla en Macedonia, en el Egeo. Su padre era vigilante de la ciudad. El joven Mohammed Ali trabajó como recaudador de impuestos y comerciante de tabaco antes de convertirse en oficial en un regimiento albanés que el sultán otomano envió a Egipto en 1799 para rechazar la invasión y ocupación de Napoleón.
Mohammed Ali, con el apoyo de sus tropas albanesas, actuó con habilidad y astucia para equilibrar el poder de sus rivales otomanos y mamelucos en los varios años de anarquía que siguieron a la retirada de las tropas europeas. Consiguió el apoyo de líderes religiosos, notables y de gremios nativos de Egipto, se hizo proclamar pachá en 1805 y dejó al sultán reacio con pocas alternativas más que reconocerlo como gobernador de Egipto.
Reformas como pasha
El nuevo bajá, sin embargo, no era un nacionalista egipcio. Intentó utilizar el país para sus propias ambiciones políticas de poder en el Mediterráneo oriental. Egipto era importante por lo que podía hacer por él y, sin embargo, sus esfuerzos por unificar, fortalecer y modernizar Egipto han convertido a Mohammed Ali en uno de sus más grandes gobernantes.
Mohammed Ali ejerció su control sobre Egipto eliminando a sus oponentes mamelucos en una masacre, justificada por razones artificiales, en 1811, al centralizar la administración del gobierno en El Cairo y al construir un nuevo ejército. El ejército jugó un papel crucial en sus otros planes y ambiciones políticas; la mayoría de los recursos que extrajo de Egipto y sus fellahin (campesinos) se destinaron al entrenamiento y modernización del ejército. Asumió la propiedad titular de toda la tierra, controló la compra y venta de todos los productos agrícolas y dirigió la recaudación de todos los alquileres e impuestos.
Esto aumentó enormemente el dinero disponible para los planes de Mohammed Ali, pero al mismo tiempo mejoró la existencia del fellahin al restablecer la ley y el orden y eliminar a los recaudadores de impuestos y a muchos terratenientes rapaces. Sus políticas agrícolas agregaron un millón de acres al cultivo, limpiaron y mejoraron el vital sistema de canales y alentaron la producción de algodón de fibra larga. Mohammed Ali también se interesó en los métodos de fábrica modernos, particularmente en el uso de algodón local para uniformes militares, pero resultó frustrante y muy costoso con la poca experiencia y los pocos trabajadores calificados a su disposición.
Mohammed Ali se basó en gran medida en la lealtad y la habilidad militar de su talentoso hijo mayor, Ibrahim Pasha. Brillantes campañas en Sudán, Arabia occidental, Grecia y Siria demostraron el valor del ejército egipcio entrenado por Francia y el poder potencial de Egipto bajo su nuevo bajá. Sin embargo, solo tuvo éxito hasta cierto punto, ya que sus esfuerzos por aumentar la importancia de Egipto (y, por lo tanto, de él mismo) solo podían ser a expensas del Imperio Otomano, ya inestable y en declive. En varias ocasiones, las principales potencias europeas intervinieron para controlar a Mohammed Ali y apuntalar al débil imperio. Los británicos, en particular, temían el mayor desarrollo de un estado poderoso en un área tan estratégica, que sería pro-francesa y también podría restringir los intereses comerciales británicos en favor de los suyos.
Pasha hereditario
Tras la abrumadora derrota de Ibrahim del supuestamente nuevo ejército del sultán en la frontera de Anatolia en 1839, las potencias europeas, excepto Francia, forzaron la retirada egipcia de toda Siria, que Ibrahim había ocupado y gobernado durante una década. El Tratado de Londres de 1841 reconoció el objetivo de Mohammed Ali de ocupar el puesto de bajá como hereditario en su familia. Todavía salió de Egipto bajo la soberanía otomana y con restricciones definidas sobre el ejército egipcio para que no pudiera volver a amenazar la integridad otomana. Mohammed Ali murió en El Cairo el 2 de agosto de 1849, justo después de la muerte de Ibrahim, quien de hecho había gobernado como bajá en lugar de su padre aparentemente cansado y senil durante el último año.
Mohammed Ali había comenzado la transformación de Egipto de una sociedad tradicional a una moderna, pero todavía estaba administrada principalmente por y para egipcios no nativos. Había acumulado la fuerza y la independencia virtual del país, pero dejó una situación potencialmente peligrosa a sus sucesores menos capaces que, en el contexto del creciente imperialismo europeo, llevó a la ocupación británica en 1882.
Otras lecturas
Los mejores libros sobre Mohammed Ali son Henry H. Dodwell, El fundador del Egipto moderno: un estudio de Muhammad Ali (1931) y Helen Anne B. Rivlin, La política agrícola de Muhammad Ali en Egipto (1961). Para sus ambiciones fuera de Egipto, ver Richard L.Hill, Egipto en Sudán, 1820-1881 (1959). Tom Little, Egipto moderno (1967) y John Marlowe, Una historia del Egipto moderno y las relaciones anglo-egipcias, 1800-1956 (2ª ed. 1965), proporcionan buena información de antecedentes sobre el Egipto del siglo XIX. □