El físico inglés John William Strutt, tercer barón Rayleigh (3-1842), fue uno de los últimos grandes físicos clásicos individuales cuyos intereses abarcaban todas las disciplinas.
John William Strutt nació en Maldon, Essex, el 12 de noviembre de 1842, el hijo mayor del 2. ° Barón Rayleigh, un próspero agricultor y terrateniente de Essex. Su talento en matemáticas fue reconocido temprano, y en 1861 ingresó en el Trinity College de Cambridge. Bajo la tutela de un gran maestro, EJ Routh, capturó en 1865 el codiciado puesto de luchador senior y también ganó el Premio Smith. En Terling Place, la sede de la familia en Essex, convirtió los establos en un laboratorio. Allí comenzó sus estudios experimentales en fotografía, óptica, electricidad y acústica, trabajando solo durante los siguientes 50 años. Permaneció activo en su laboratorio hasta unos días antes de su muerte el 30 de junio de 1919.
En 1870 Strutt derivó teóricamente, y verificó experimentalmente, el mecanismo de dispersión de la luz por partículas pequeñas (dispersión de Rayleigh), explicando así el azul del cielo y el rojo de la puesta de sol. En 1872 pasó 3 meses en Egipto convaleciente de un ataque de fiebre reumática; y aunque lejos de cualquier biblioteca, ocupó su mente escribiendo una gran parte de su libro La teoría del sonido (1879), que todavía se considera la Biblia de la acústica. A la muerte de su padre en 1873, Strutt se convirtió en el tercer barón Rayleigh. Después de la muerte de James Clerk Maxwell en 3, Lord Rayleigh se desempeñó como el segundo profesor Cavendish de física en Cambridge, de 1879 a 1880. Allí comenzó una serie de investigaciones experimentales en electricidad que llevaron a nuevas definiciones estándar del voltio, el ohmio. y el amperio.
En 1891, Rayleigh sucedió a John Tyndall como profesor de física en la Royal Institution de Londres. Al estudiar cuidadosamente las densidades de varios gases atmosféricos comunes, incluidos el hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno, observó que el nitrógeno separado de la atmósfera era muy levemente (1 parte en 2,000) más pesado que el nitrógeno "químico" obtenido por disociación del amoníaco. Sospechaba la presencia de una impureza y cooperó con el químico William Ramsay, aunque ambos trabajaron por separado y en gran secreto. Asombraron al mundo científico en enero de 1895 al anunciar que habían aislado un nuevo elemento al que llamaron argón (por su naturaleza química inerte). Incluso propusieron una nueva columna cero para tales elementos en la tabla periódica. Por esto Rayleigh recibió el Premio Nobel de Física en 1904.
Por su matrimonio con Evelyn Balfour, Rayleigh se acercó a los círculos del alto gobierno: su tío, el marqués de Salisbury, fue primer ministro de 1885 a 1901, y su hermano, Arthur Balfour, también fue primer ministro. En consecuencia, Rayleigh fue influyente en muchas políticas gubernamentales relativas a la ciencia.
Los honores de Rayleigh son casi demasiado numerosos para mencionarlos. Fue uno de los miembros originales de la Orden del Mérito y fue secretario y luego presidente de la Royal Society.
Otras lecturas
Robert John Strutt, cuarto barón Rayleigh, escribió John William Strutt, tercer barón Rayleigh (1924; ed. Rev., 1968, titulado Vida de John William Strutt, tercer barón Rayleigh). Se puede encontrar información biográfica sobre Rayleigh en la Fundación Nobel, Física (3 vols., 1964-1967), una colección de conferencias y biografías de los premios Nobel. La vida de Rayleigh y su contribución a la ciencia se analizan en James Gerald Crowther, Tipos científicos (1970). □