Mitsui, el más grande de los japoneses de preguerra zaibatsu (grupo empresarial), surgió como una empresa comercial a mediados del siglo XVII, haciendo la transición de la elaboración de sake al cambio de moneda y al marketing innovador de productos secos. Un código de la casa que desaprobaba a las nuevas empresas mantuvo el enfoque de la empresa en los negocios principales. A medida que desarrolló su papel financiero en el intercambio entre Osaka y Edo, se diversificó en la distribución de productos básicos, incluido el arroz fiscal (arroz recaudado con fines impositivos), lo que lo colocó en una relación cercana con el gobierno de Tokugawa.
Estos vínculos gubernamentales permanecieron durante el período de la Restauración Meiji (1868-1912). Mitsui se convirtió en el principal agente financiero del nuevo gobierno, sirviendo como depositario de fondos gubernamentales y continuando su papel anterior de distribución de impuestos y arroz. Además, industrialmente, Mitsui mantuvo estrechos vínculos con el gobierno, lo que ayudó a establecer la empresa comercial Mitsui Bussan en 1876. Pero durante la década de 1880, Mitsui, algo parecido a Mitsubishi, se alejó gradualmente de sus estrechos vínculos con el gobierno. El establecimiento del Banco de Japón en 1882 sacó a Mitsui de su posición privilegiada, presionando a la empresa para desarrollar una estrategia más autónoma. Un paso fue la compra en 1888 de la mina Miike, propiedad del gobierno, cuyo carbón había distribuido previamente. En segundo lugar, a través del liderazgo de Nakamigawa HikojirM (1854-1901), el Banco Mitsui cambió sus políticas crediticias de los negocios gubernamentales y las hipotecas a las finanzas industriales. Mientras tanto, Mitsui Bussan reformó drásticamente su distribución de productos básicos. Los envíos de arroz, granos, fertilizantes, productos marinos y carbón cayeron del 53 por ciento de su negocio en 1890 al 16 por ciento en 1914, mientras que el algodón, las manufacturas de algodón, la maquinaria y la seda cruda aumentaron del 11 al 52 por ciento durante el mismo período. . Detrás de este cambio estaban las estrategias efectivas que Mitsui desarrolló para mejorar la competitividad de la industria japonesa. Ayudó a unir a empresas industriales japonesas (particularmente en la industria del algodón), instituciones financieras como el Yokohama Specie Bank y empresas de transporte marítimo en alianzas que fueron cruciales para reducir el costo de las importaciones de materias primas y crear redes de distribución más sólidas para las exportaciones industriales. . Mitsui también desarrolló estrategias distintivas para expandir sus vínculos con una variedad de empresas dentro de Japón. Uno era el contrato de agencia única, que obligaba a una empresa industrial contratante a depender únicamente de Mitsui para su distribución. Otro era el sistema de sucursales de supervisión, en el que una sucursal en particular supervisaría todas las operaciones globales de la empresa en un producto o materia prima en particular (por ejemplo, Osaka en el caso del algodón). Una tercera estrategia consistió en fomentar la formación lingüística entre sus empleados. Esto fue particularmente eficaz para permitir a Mitsui evitar a los compradores en China y tratar directamente con los compradores y proveedores chinos. Un resultado de estas estrategias fue la sólida posición que Mitsui logró en el comercio con terceros países, por ejemplo, enviando equipos ferroviarios de Estados Unidos a China o algodón en rama de India a China. En 1919, el comercio de terceros países representó un tercio de todo el comercio de Mitsui. La influencia de la empresa en esta forma de comercio le permitió, en los años de entreguerras, lograr una posición sólida en los principales intercambios comerciales, en particular el trigo, la madera y el caucho. Su influencia en estos oficios lo llevó a un conflicto sustancial con las empresas británicas, que se volvieron muy críticas con las estrategias de Mitsui y trataron de presionar al gobierno británico para que actuara contra Mitsui. Sin embargo, a pesar de estas críticas, está claro que Mitsui no siguió una estrategia puramente nacionalista de aliarse simplemente con empresas japonesas.
Más allá de su actividad estrictamente comercial, a principios del siglo XX Mitsui Bussan había comenzado a desempeñar un papel importante en la importación de tecnología. Organizó la transferencia de tecnología principalmente de General Electric a cambio de la participación accionaria de esa empresa en empresas industriales relacionadas con Mitsui, como las predecesoras de Toshiba. Más adelante, en los años de entreguerras, a medida que el comercio de seda cruda decayó, estableció fabricantes de rayón en Japón en asociación con empresas extranjeras. En los años de la posguerra, Mitsui Bussan, después de ser abolido por las autoridades del gobierno de ocupación, resurgió en la década de 1950 y se convirtió en un líder en la distribución de productos básicos, en el servicio al comercio inicial de las empresas manufactureras y en la creación del marco para la inversión extranjera por parte de Empresas manufactureras japonesas.