Mitsubishi, un grupo empresarial japonés (zaibatsu), comenzó en los años inmediatamente anteriores a la Restauración Meiji de 1868. Su fundador, Iwasaki YatarM (1834-1885), era un funcionario de la empresa del dominio de Tosa, que básicamente transformó en su propia empresa privada al contraer la deuda del dominio , que luego fue pagado por el gobierno central. Luego convirtió esta empresa en Mitsubishi, enfocándose inicialmente en el transporte marítimo, para lo cual recibió subsidios del gobierno a partir de 1875. A principios de la década de 1880, Mitsubishi se había diversificado estratégicamente, concentrándose cada vez más en la minería del carbón. En el proceso, los servicios de envío de la empresa se deterioraron, lo que provocó el surgimiento de una empresa competidora, que en 1885 se fusionó con los activos de envío de Mitsubishi para formar NYK (Nippon Yusen Kaisha). Para Mitsubishi, estos movimientos representaron un alejamiento de las conexiones gubernamentales y un retiro parcial del transporte marítimo a favor de un patrón más amplio de diversificación en minería, bienes raíces, comercio, banca y especialmente construcción naval. Por ejemplo, las ventas de acciones de NYK permitieron a Mitsubishi comprar terrenos adyacentes al palacio imperial conocido como Marunouchi, que convirtió en un distrito comercial inspirado en la ciudad de Londres.
El aumento de los subsidios gubernamentales a la industria después de la guerra chino-japonesa de 1894 a 1895 creó una estructura compleja entre las empresas relacionadas con Mitsubishi que redirigió el comercio de Japón con Europa hacia las tendencias de inversión emergentes dentro de Asia oriental. Los subsidios al envío permitieron al NYK comprar barcos de Mitsubishi en lugar de Gran Bretaña. Entre 1896 y 1914, NYK compró el 43 por ciento de su tonelaje a Mitsubishi, y el 42 por ciento del mismo se construyó bajo el programa de subsidios. (Mitsubishi construyó el 64 por ciento del tonelaje total construido bajo ese programa). Como parte de una red integrada más amplia, la empresa de construcción naval de Mitsubishi llegó gradualmente a comprar más acero a la empresa estatal Yawata Steel Works en Kyushu, que a su vez dependía de mineral de hierro importado de la empresa Hanyehping en China central. Esta empresa dependía de préstamos del Banco Industrial de Japón, cuyas obligaciones adquiría el NYK. Mientras tanto, los barcos de la empresa comercial de Mitsubishi transportaban el mineral a Yawata. Esta compleja red de vínculos industriales sugiere que los subsidios del gobierno al transporte marítimo funcionaron como un disparador que generó estas conexiones integradas. Sin embargo, a pesar del rápido crecimiento de la construcción naval de Mitsubishi, contribuyó solo con el 10 por ciento de las ganancias de la empresa entre 1894 y 1913. Sus ganancias aún provenían principalmente de la minería (55% durante el mismo período) y en menor medida de la banca (15%) y comercio (11.5%).
Durante la Primera Guerra Mundial, Mitsubishi fue mucho menos activo a nivel mundial que su principal competidor, Mitsui, y tendió a centrar sus actividades en los negocios del este de Asia, al tiempo que obtenía ganancias extraordinarias de la demanda de barcos. Mitsubishi evitó compromisos excesivos antes de la recesión de la posguerra que afectó la construcción naval. Sus principales estrategias industriales tendían a seguir dos caminos. En parte a través de vínculos con Westinghouse, importó tecnología eléctrica y creó una nueva empresa, Mitsubishi Electric. En segundo lugar, durante los años de entreguerras, la empresa comercial del grupo, Mitsubishi ShMji, se convirtió cada vez más en un importador estratégico de tecnología. Trabajando en estrecha colaboración con los laboratorios de la empresa de construcción naval y el instituto de investigación del grupo, ShMji ayudó a nuevos avances tecnológicos en la soldadura eléctrica y el diseño de motores diesel que probablemente permitieron a Mitsubishi superar el nivel técnico de la construcción naval británica antes de la Segunda Guerra Mundial.
El éxito de Mitsubishi en la construcción naval antes de la guerra hizo posible su papel clave en la construcción naval tanto antes como durante la Segunda Guerra Mundial, pero en parte debido a que sus operaciones fueron restringidas durante la ocupación estadounidense de Japón. Su empresa de construcción naval se dividió en tres empresas separadas (que se reunieron en 1964) y su empresa comercial se disolvió por completo en 1947 antes de revivir a principios de la década de 1950. En general, en los años de la posguerra, Mitsubishi siguió siendo dominante en la construcción naval, especialmente en el período de 1960 a 1980, cuando Japón retuvo una participación del 50 por ciento del mercado mundial. Diversas en sus actividades, Mitsubishi ShMji desarrolló posiciones de liderazgo en recursos. Aunque Mitsubishi siguió siendo el más cohesionado de los grupos industriales en los años de la posguerra, tras el declive del comercio de recursos en la década de 1980 su posición se debilitó. Además, su empresa de automóviles, establecida en parte a través de la inversión de Chrysler, no logró llegar a los primeros puestos de la industria, y su empresa de bienes raíces sufrió pérdidas en la crisis financiera de la década de 1990. Sin embargo, algunos de sus intereses centrales en el transporte marítimo y la banca mantuvieron posiciones de liderazgo en sus industrias.