22 de diciembre 1883
9 de mayo de 1968
El político Arthur Wergs Mitchell nació en el condado de Chambers, Alabama. Dejó su casa a los catorce años y caminó hasta el Instituto Tuskegee, donde obtuvo trabajo como asistente de oficina para Booker T. Washington (1856-1915). Finalmente ingresó a Tuskegee como estudiante.
Mitchell enseñó en escuelas rurales en Georgia y Alabama, y fundó la Escuela Agrícola Armstrong en West Butler, Alabama, donde se desempeñó como presidente durante diez años. Mitchell continuó su educación en la Universidad de Columbia y la Facultad de Derecho de la Universidad de Harvard, pero nunca completó los requisitos para obtener un título en derecho. Sin embargo, pudo obtener la admisión al Colegio de Abogados de Washington, DC en 1927, y posteriormente comenzó a comprar terrenos en la capital de la nación. En 1928 Mitchell se mudó a Chicago, abrió un bufete de abogados y se involucró en la política local del Partido Republicano.
Mitchell cambió su afiliación política al Partido Demócrata cuando, a raíz de la Gran Depresión, los demócratas adoptaron una posición más activista para ayudar a los desempleados que los republicanos. En 1934 Mitchell se postuló para la nominación demócrata al Congreso por el Primer Distrito de Chicago. Perdió el concurso de nominación ante Harry Baker, pero cuando Baker murió antes de las elecciones generales, Mitchell fue seleccionado para postularse para el escaño en su lugar. Al identificar su candidatura con el New Deal, Mitchell derrotó al republicano negro Oscar DePriest (1871-1951) en las elecciones generales de 1934 y, al hacerlo, se convirtió en el primer demócrata negro elegido para la Cámara de Representantes. Mitchell comenzó el primero de sus cuatro mandatos en la Cámara de Representantes en enero de 1935.
Como congresista, Mitchell apoyó el New Deal del presidente Franklin Roosevelt y se puso del lado del presidente durante batallas administrativas tan controvertidas como el debate de 1937 sobre el "plan de empaque de la corte". Mitchell, por inclinación algo así como un temporizador, quizás no era adecuado para su papel como el único congresista afroamericano, y a menudo fue criticado por no ser lo suficientemente incondicional en su compromiso con los derechos civiles. Mitchell presentó un proyecto de ley antilynching en el Congreso en 1935 que fue atacado por Walter White de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) por no tener dientes. Mitchell recibió críticas similares cuando tardó en condenar la invasión italiana de Etiopía y por su apoyo a la nominación del senador por Alabama Hugo L. Black, ex miembro del Ku Klux Klan, por la Corte Suprema de Estados Unidos. (A pesar de los recelos de muchos líderes afroamericanos, Black fue confirmado y demostró ser un firme partidario de las decisiones de derechos civiles durante más de treinta años en la Corte).
Quizás la batalla de derechos civiles más importante de Mitchell ocurrió fuera de los pasillos del Congreso. En 1937, mientras viajaba en el ferrocarril de Chicago y Rock Island en un vagón de primera clase, Mitchell se vio obligado a dejar el vagón de primera clase cuando el tren llegó a Arkansas. Mitchell presentó una demanda contra el ferrocarril ante la Comisión de Comercio Interestatal, que desestimó la denuncia. Mitchell luego entabló una demanda civil contra el ferrocarril, que finalmente llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos, con el propio Mitchell argumentando su caso ante el tribunal superior. En 1941, la Corte Suprema falló en Mitchell v. Estados Unidos que las leyes de autocares segregados para viajes interestatales eran ilegales. Sin embargo, la decisión fue ignorada en gran medida.
Mitchell dejó el Congreso después de su cuarto mandato y se mudó a Pittsburgh, Virginia. Durante los siguientes veinticinco años, vivió como agricultor e inversor inmobiliario. Ocasionalmente se desempeñó como asesor no oficial de los departamentos de Guerra y Defensa y se involucró en campañas políticas locales. Mitchell también participó activamente en el Consejo Regional del Sur, una organización interracial moderada que se dedicó a la reforma de la legislación racial discriminatoria. Mitchell murió en su casa de Pittsburgh, Virginia, el 9 de mayo de 1968.
Véase también DePriest, Oscar Stanton; Política en los Estados Unidos; Washington, Booker T.
Bibliografía
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Clay, William L. Intereses permanentes justos: estadounidenses negros en el Congreso, 1870-1992. New York: Amistad Press, 1992.
Nordin. Dennis S. El congresista negro del New Deal: Una vida de Arthur Wergs Mitchell. Columbia: Prensa de la Universidad de Missouri, 1997.
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Bibliografía actualizada