Nuestra Señora de los Ángeles. La misión de Nuestra Señora de los Ángeles (Nuestra Señora de los Angeles de Porciúncula) at Pecos tiene una historia que ilustra las vicisitudes de la edificación de misiones en Nuevo México. Las magníficas ruinas de la actual iglesia de adobe, cuarta estructura del lugar, datan de principios del siglo XVIII. Sin embargo, partes de dos de las tres iglesias anteriores todavía son visibles hoy. El examen de sus restos ilumina la historia de la construcción de iglesias en Nuevo México.
Primera Iglesia. Aunque Francisco Vásquez de Coronado visitó Pecos en 1540-1541, la primera iglesia no se construyó hasta principios del siglo XVII, con la llegada de los frailes franciscanos. Como la mayoría de las iglesias de Nuevo México de principios del siglo XVII, esta estructura temporal de una sola nave, situada al norte del pueblo, fue construida con adobe con piso de tierra. La nave es la vasija principal de una iglesia cristiana, generalmente larga, estrecha y rectangular. Las iglesias de una sola nave son simples y fáciles de construir y, por lo tanto, apropiadas en áreas fronterizas como Nuevo México. Además, la nave de una sola nave no solo era funcional sino también simbólica. En las mentes de los frailes, este tipo simple parecía recordar la piedad sin complicaciones de la iglesia cristiana primitiva, a la que se esforzaron por regresar. Este deseo estaba relacionado con los ideales de reforma de la iglesia de los siglos XVI y XVII, un período llamado Contrarreforma o Reforma Católica.
Segunda Iglesia. Se inició la construcción de la segunda iglesia, ubicada al sur del pueblo, en 1622. Se le ha atribuido a fray Andrés Suárez, jefe de la misión. Los restos de esta segunda iglesia son visibles hoy. En el siglo XVII, esta no solo era la iglesia más grande al norte de la actual frontera con México, sino también la estructura europea más grande de América del Norte. Uno puede obtener información sobre el estado original de la segunda iglesia de las ruinas, así como de un informe de 1625-1629 compilado por un fraile visitante, Alonso de Benavides. En contraste con la primera iglesia simple, la segunda iglesia fue construida con un plan cruciforme. Dos sacristías, o vestuarios de los sacerdotes, formaban el crucero. El plano cruciforme, que tiene una larga historia en la arquitectura occidental, es de naturaleza simbólica ya que la forma de cruz se refiere al evento central del cristianismo, la crucifixión de Jesucristo. El ábside, o altar final de la iglesia, era poligonal o de múltiples lados. El ábside poligonal, a diferencia del ábside semicircular o plano, es de carácter más complejo e indica el carácter ambicioso de esta segunda iglesia. De manera similar, en lugar de pisos de tierra compacta, los pisos de la iglesia de Pecos estaban hechos de ladrillos de adobe encalados. Las paredes de la nave, que tenían unos impresionantes 133 pies de largo, medían diez pies de espesor. Según un documento de 1664, la iglesia incluso contaba con un órgano, un lujo en esta aislada región de la frontera norte española.
Iglesia Fortaleza. Las descripciones del siglo XVII del exterior de la iglesia recuerdan las misiones de las fortalezas en México. La estructura similar a una fortaleza de la iglesia probablemente fue diseñada para tener un impacto psicológico en los recientes conversos indios. Las iglesias fortaleza también pueden haber servido como bastiones de defensa en territorios hostiles. Contrafuertes de paredes rectangulares masivas de cuarenta y cinco pies, que transfirieron el peso de las paredes al suelo, apuntalaron las paredes exteriores de la iglesia de Pecos. El parapeto, una sección fortificada en la parte superior del edificio, estaba salpicado de almenas o aberturas, desde las que disparar a los enemigos de abajo. Seis torres sirvieron como puestos de vigilancia. Además, dos campanarios flanqueaban el portal central de la fachada, creando un porche de entrada, o nártex. Sobre el portal principal, los frailes construyeron un balcón exterior, una especie de capilla abierta elevada, para la predicación al aire libre. Las capillas abiertas elevadas eran características típicas de las misiones de Nuevo México y México. Adosado a la iglesia había un gran convento o claustro, un patio cuadrado formado por habitaciones organizadas en torno a un patio interior marcado por arcadas. Contenía las viviendas de los frailes, así como aulas, una biblioteca, una cocina, almacenes y establos. La misión se quemó en la Revuelta de Pueblo de 1680, y hoy solo los cimientos son visibles.
Iglesias tercera y cuarta. Después de la reconquista española de Nuevo México en 1692-1693, se construyó una tercera iglesia paralela a la segunda iglesia quemada en 1694. Poco se sabe de esta iglesia, excepto que debe haber sido una estructura temporal desde una cuarta y última La iglesia fue erigida en 1706 sobre los cimientos quemados de la segunda iglesia. Estas son las impresionantes ruinas visibles hoy.
Leyendo las ruinas. El análisis de las ruinas proporciona al espectador de hoy pistas sobre el estado original de la cuarta iglesia. Era más pequeña que la segunda iglesia monumental del lugar, pero estaba decorada con más lujo. La iglesia cruciforme tenía una nave de setenta y seis pies de largo, transeptos poco profundos o brazos cruzados y un ábside poligonal. Las paredes, que hoy permanecen parcialmente, estaban hechas de ladrillos de adobe y medían entre cinco y medio a siete y medio pies de espesor. Más información sobre la iglesia que se encuentra en el informe de 1776 sobre las misiones de Nuevo México escrito por fray Atanasio Domínguez revela que el interior era realmente impresionante. A imitación de la arquitectura de Pueblo, la iglesia tenía un techo plano sostenido por pino cuadrado vigas (vigas) apoyadas sobre ménsulas o ménsulas talladas decorativas. El techo del crucero se elevó por encima del techo de la nave para permitir la inserción de una ventana (llamada ventana de triforio transversal) a través de la cual la luz fluía hacia el altar. Esta ventana proporcionó una fuente de luz oculta, un efecto dramático en sintonía con los últimos desarrollos de la arquitectura barroca del siglo XVII en Europa. La luz dramática que inundaba el altar también habría sido de naturaleza simbólica, representando la "nueva luz" o el "nuevo día" del cristianismo. Cinco escalones de madera separaban la nave del espacio restringido del altar sagrado en el ábside. Dos pinturas colgadas sobre el altar, una de la Asunción de la Virgen, la otra de la Virgen titular, Nuestra Señora de los Ángeles, la última de las cuales sobrevive hoy en la iglesia Pecos de San Antonio de Padua. En el crucero se ubicaron dos pinturas de piel de búfalo de San Antonio de Padua y la Virgen de Guadalupe, así como un púlpito de madera para la predicación. Además, la iglesia de Pecos contaba con arcos de adobe únicos cerca del crucero. Los arcos, elementos curvos que se extienden por el espacio, han sido un pilar de la arquitectura occidental desde la época romana. Sin embargo, no existían en la arquitectura de adobe nativa y solo se utilizaron raramente en las estructuras de adobe coloniales españolas.