Los ministerios de industria de la Unión Soviética eran órganos intermedios que se ocupaban directamente de las empresas de producción. Desempeñaron un papel clave en la asignación de recursos y fueron directamente responsables de la implementación de la política industrial estatal desarrollada y adoptada por el Partido Comunista. De hecho, los ministros tenían dos líneas de responsabilidades: una ante el Consejo de Ministros y la otra, más importante a largo plazo, ante el Comité Central del Partido. Los ministros más importantes fueron miembros del Politburó. Los ministerios negociaron objetivos de producción y límites de entrada con Gosplan, que era responsable de cumplir con las directivas del partido y el Consejo de Ministros.
Una vez que se establecieron los objetivos de producción e insumos, los ministerios organizaron las actividades de sus empresas para alcanzar las metas de producción y mantenerse dentro de los límites de insumos. Normalmente, los ministerios solicitaron a Gosplan que reconsiderara sus cifras objetivo de entrada y salida si el cumplimiento del plan se veía amenazado. Esta práctica se llamó correcciones (korrektirovka ). Normalmente destinada a reducir los resultados planificados, era una práctica común, aunque ampliamente condenada por los funcionarios del Partido. El Consejo de Ministros tenía la autoridad formal para decidir sobre estas peticiones, pero en la mayoría de los casos la decisión real se dejaba a Gosplan. El ministro o su adjunto e incluso los jefes de las principales administraciones del ministerio (glavki ) fueron miembros del Consejo de Ministros y participaron en sus sesiones. La mayor parte del trabajo operativo de los ministerios fue realizado por las principales administraciones.
Los ministerios de industria eran los tenedores de fondos (fondoderzhateli ) de la economía. Gosplan y Gossnab (Comité Estatal de Suministro Técnico de Materiales) asignaron las materias primas, equipos y semielaborados industriales más importantes a los ministerios de industria. Además, los ministerios tenían sus propios departamentos de suministros que trabajaban con Gossnab. Los materiales asignados centralmente se denominaron financiados (fondiruyemie ) productos básicos, que fueron asignados a las empresas únicamente por los ministerios. Las empresas no estaban legalmente autorizadas a intercambiar bienes financiados, aunque lo hacían.
Los ministerios existían en tres niveles. Los más importantes fueron los ministerios de toda la Unión (Soyuznoe ministerstvo ). Con sede en Moscú, los ministerios de toda la Unión administraban una rama completa de la economía, como la construcción de maquinaria, el carbón o los productos eléctricos. Concentraron un enorme poder y recursos financieros y materiales, y controlaron los sectores más importantes de la economía. Los ministerios del complejo militar-industrial se concentraron en Moscú. Obtuvieron fondos prioritarios y límites asignados por Gosplan. De manera similar, la importancia de los ministros correspondientes fue muy alta: eran los dueños directos de las empresas ubicadas en todas las repúblicas que constituían la Unión Soviética.
En el segundo nivel estaban los ministerios de doble subordinación: el Ministerio Unión-Republicano (Soiuzno-respublikanskoe ministerstvo ). Como regla general, su sede estaba en Moscú. Si bien las capitales de las repúblicas individuales eran los sitios de las ramas específicas de la república que realizaban las actividades diarias, la aprobación del plan y la asignación de recursos estaban subordinadas a Moscú. Entre los ministerios de doble subordinación se encontraban los ministerios de industria del carbón, industria alimentaria y construcción. Por ejemplo, Ucrania produjo la mayor parte de la producción soviética de carbón y alimentos; por lo tanto, las sucursales del ministerio de la Unión estaban ubicadas en su capital, Kiev.
Los ministerios republicanos ocuparon el nivel más bajo. Fueron controlados por los Consejos de Ministros republicanos y los Comités centrales republicanos del Partido Comunista. Produjeron principalmente productos locales y regionales.
También había comités dependientes del Consejo de Ministros que disfrutaban prácticamente de los mismos derechos que los ministerios: por ejemplo, el Comité Estatal de Radio y Televisión, o la notoria KGB, que nominalmente era un comité pero probablemente gozaba de una amplia gama de poderes.
Un ministerio típico estaba dirigido por el ministro y por los viceministros que supervisaban los glavki que, a su vez, controlaba todo el trabajo bajo su jurisdicción. Un especial Glavk fue responsable de los aspectos logísticos del desempeño de la industria; glavki técnico estaban a cargo de la planificación de las operaciones de la planta de la industria.
Los ministerios habían autorizado a representantes territoriales en los principales centros administrativos de la Unión Soviética que supervisaban directamente las operaciones de la planta. Sin embargo, el ministerio dependía de sus empresas subordinadas para obtener información. Las empresas poseían mejor información local y se mostraron reacias a compartir esta información con el ministerio.
Los ministerios tenían sus propios institutos científicos y de investigación y establecimientos de educación superior que capacitaban a profesionales para la industria. Se esperaba que los ministerios de industria realizaran una amplia variedad de tareas: planificar la producción, administrar el suministro de material y técnico, organizar el transporte, desarrollar la política científica y planificar la inversión de capital.
Los ministros eran responsables del desempeño de sus empresas en su conjunto; al mismo tiempo, los empleados no estaban motivados y no tenían incentivos para trabajar de manera creativa y con todo su potencial. La mayor parte de la toma de decisiones ministeriales se dedicó a implementar y monitorear el plan operativo después de la aprobación del plan anual. Bajo presión constante para cumplir con los objetivos del plan, los ministerios de industria ejercieron un comportamiento oportunista: es decir, negociaron por objetivos de producción más bajos, exigieron insumos adicionales y explotaron estrategias de integración horizontal y vertical para lograr una mayor independencia de los suministros centralizados.
Durante el período posterior de la Unión Soviética, se hicieron muchos intentos para mejorar el trabajo de los ministerios de industria para hacerlos más efectivos y eficientes. Sin embargo, estos intentos fueron inconsistentes y el número de burócratas apenas se redujo. La gigantesca superestructura administrativa de los ministerios fue una pesada carga para la economía y desempeñó un papel cada vez más regresivo. Fue parcialmente responsable del colapso económico de la economía soviética. La burocracia ministerial siguió desempeñando un papel importante después del colapso de la Unión Soviética. En Rusia, por ejemplo, los ex funcionarios ministeriales obtuvieron el control de importantes partes de la industria durante el proceso de privatización.