Prelado húngaro y oponente del régimen comunista en Hungría.
József Mindszenty, el futuro cardenal, nació en una familia de campesinos como József Pehm en el pequeño pueblo de Csehimindszent en el oeste de Hungría. En 1941 cambió su nombre a Mindszenty para enfatizar su identificación con la nación húngara. No recibió una educación que lo hubiera preparado para convertirse en un alto funcionario de la iglesia. Después de la educación secundaria asistió a un seminario, pero rechazó la oferta de una beca para estudiar teología en la Universidad Católica de Viena. Aparte del latín, no hablaba idiomas extranjeros. De ninguna manera era un intelectual; era estricto, ascético y valiente, pero también de mente estrecha, conservador y extremadamente inflexible.
Desde el comienzo de su carrera se interesó activamente por la política. La amargura de su oposición al mundo moderno fue extrema incluso entre los eclesiásticos de alto rango, no solo en Hungría sino también en Europa. Fue un hombre que nunca cambió sus ideas y siguió siendo un legitimista hasta el final de sus días. Como joven sacerdote después del colapso de la Monarquía de los Habsburgo en 1918, escribió artículos oponiéndose a la reforma agraria y la abolición de la Monarquía. Por sus artículos y trabajo organizativo contra la república fue encarcelado brevemente en febrero de 1919.
En el período de entreguerras continuó sus actividades políticas en apoyo de causas legitimistas y conservadoras. En marzo de 1944 fue nombrado obispo de Veszprém. Durante el gobierno nazi en 1944, Mindszenty había organizado a algunos de los principales eclesiásticos del oeste de Hungría y entregó una carta en su nombre a las autoridades nazis advirtiéndoles que no convirtieran el oeste de Hungría en un campo de batalla. Por esta "deslealtad" fue inmediatamente arrestado y encarcelado hasta que el Ejército Rojo lo liberó en abril de 1945. En agosto de 1945, el Papa Pío XII decidió nombrarlo jefe de la Iglesia húngara y en febrero de 1946 le dio el sombrero rojo cardenalicio. . Fue una elección sorprendente. El obispo de Veszprém era el más joven entre los obispos y no era muy conocido ni siquiera dentro de la iglesia. El Papa lo eligió porque, a diferencia de los jefes de las iglesias eslovaca y croata, no podía ser acusado de colaborar con los nazis. Además, durante los primeros meses que siguieron al final de la guerra, Mindszenty no había mostrado interés en cooperar con las nuevas autoridades. Era característico de la política exterior del Papa Pío XII que en 1945 eligiera a un hombre para encabezar la Iglesia húngara que se sabía que se oponía al acuerdo con la victoriosa Unión Soviética.
Entre su nombramiento como jefe de la Iglesia católica húngara y su arresto en diciembre de 1948, Mindszenty fue el oponente más decidido al establecimiento del poder comunista en Hungría. A diferencia de muchos políticos no comunistas, nunca se sintió tentado a ceder. Bajo su liderazgo, la Iglesia Católica fue la fuerza más exitosa en movilizar al pueblo contra la dictadura comunista que se avecinaba. Mindszenty expresó su opinión sobre todos los asuntos políticos, oponiéndose a la reforma agraria y la declaración de la república, pero tuvo más éxito en organizar a los católicos en contra de hacer voluntario el estudio de la religión en las escuelas y la nacionalización de las escuelas religiosas. Una vez que el régimen comunista se estableció firmemente y la Guerra Fría ya había comenzado, en diciembre de 1948 los comunistas arrestaron al cardenal con acusaciones ridículamente inventadas. Por espionaje y por transacciones ilegales de dinero, entre otros "delitos", fue condenado a cadena perpetua.
Fue liberado por la Revolución de 1956 y, en el transcurso de los escasos días de libertad de Hungría, volvió a desempeñar un papel político importante. En un discurso el 3 de noviembre, exigió el regreso de las instituciones católicas y el castigo de los líderes comunistas, y anunció con orgullo que sus opiniones políticas no habían cambiado durante el transcurso de su encarcelamiento. Después de la represión de la revolución por parte de las tropas soviéticas, el cardenal recibió refugio en la embajada estadounidense, donde pasó quince años.
En 1971, en un momento en que Washington, el Vaticano y el régimen comunista reformista húngaro deseaban reducir la hostilidad, a Mindszenty se le permitió salir del país hacia Roma. Fue característico de la inflexibilidad del cardenal que rechazó la solicitud del Papa Pablo VI de dimitir y, por lo tanto, le permitió nombrar un nuevo jefe de la Iglesia húngara. Por lo tanto, el Papa tuvo que destituirlo de su cargo en 1973. En lugar de quedarse en el Vaticano, Mindszenty se mudó a Viena, donde pasó sus últimos días.