Meyer Guggenheim (1828-1905), industrial estadounidense nacido en Suiza, y sus siete hijos crearon un imperio minero que finalmente se extendió por la mitad del mundo.
Nacido el 1 de febrero de 1828 en el gueto de Lengnau, Suiza, Meyer Guggenheim y su familia emigraron a Filadelfia en 1847. La familia era extremadamente pobre y Meyer vendía enseres domésticos en las ciudades carboníferas del noreste de Pensilvania. Finalmente, comenzó a fabricar un abrillantador para estufas. Consciente de las ganancias que se obtendrían en la fabricación, Guggenheim, actuando en acuerdos de asociación, comenzó a producir y vender lejía y un café sintético. También construyó un próspero negocio mayorista de productos para el hogar.
Cuando se tejió el primer encaje hecho a máquina en Suiza. Guggenheim envió a dos hijos allí para establecer fábricas e hizo una modesta fortuna importando y vendiendo encajes en Estados Unidos. En 1881, Guggenheim aceptó la mitad de la participación en dos minas de plata de Colorado como pago de una deuda. Después de haber invertido a regañadientes 20 dólares más para poner en funcionamiento las minas, de repente resultaron ser dos de las más ricas de la zona.
Guggenheim se sintió víctima de las empresas de fundición. Consciente de que, a la larga, el procesamiento del mineral sería una buena protección contra los altos riesgos que implica su extracción, construyó una gran fundición en Colorado en 1889. En 1895, para evadir las restricciones arancelarias sobre el mineral mexicano, los Guggenheims construyeron una segunda fundición en México. También hicieron fuertes inversiones en minas en México y Estados Unidos y construyeron una refinería de cobre en Nueva Jersey.
En 1889, muchas de las empresas de fundición de Colorado se combinaron en la American Smelting and Refining Company, y se pidió a los Guggenheims que se unieran. Se negaron y, a modo de defensa contra el nuevo gigante, formaron la Compañía de Exploración Guggenheim. Cuando, debido a la sobrecapitalización y una huelga dañina, American Smelting comenzó a hundirse, los Guggenheims se unieron a ella en sus propios términos y también tomaron el control de la corporación de $ 100 millones.
Meyer Guggenheim se retiró en 1895 y murió en Palm Beach, Florida, el 15 de marzo de 1905. Mantuvo vínculos nominales con su fe judía ortodoxa, aunque aparentemente tenía pocos compromisos religiosos. Su éxito empresarial se debió a la visión y la capacidad de combinar la prudencia con la voluntad de asumir grandes riesgos cuando las condiciones lo requerían. También le debía mucho a sus siete hijos, a quienes entrenó para convertirse en uno de los mejores equipos gerenciales de la nación.
Otras lecturas
La cobertura más completa de la carrera de Guggenheim es Harvey O'Connor, Los Guggenheims: la creación de una dinastía estadounidense (1937). Otro material está en Karl Schriftgiesser, Las familias (1940) e Isaac F. Marcosson, Metal Magic: la historia de la empresa estadounidense de fundición y refinación (1949). Stewart H. Holbrook presenta un excelente esbozo del imperio Guggenheim en La era de los magnates (1953). □