James H. Meredith, el primer afroamericano en asistir a una universidad pública en Mississippi , nació el 25 de junio de 1933. Creció en una familia pobre en una granja en el centro de Mississippi. En 1950, al graduarse de la escuela secundaria, se ofreció como voluntario para el servicio en los EE. UU. Fuerza Aérea . Durante sus nueve años en la Fuerza Aérea, alcanzó el grado de sargento. También siguió una educación universitaria a través de cursos por correspondencia.
Enfrentando el sistema
En 1960, Meredith regresó a casa con la esperanza de continuar su educación en Mississippi. Muy consciente de que ningún afroamericano había sido admitido en la única universidad de Mississippi, "Ole Miss" (la Universidad de Mississippi) en Oxford, Meredith se propuso ser el primero en su misión. Después John F. Kennedy (1917–1963; sirvió 1961–63) fue elegido presidente en noviembre de 1960, Meredith creía que era el momento adecuado para traer la movimiento de derechos civiles a Mississippi.
La universidad negó repetidamente la admisión de Meredith, citando varios tecnicismos de la política escolar. Meredith, que sin duda estaba calificada para inscribirse, buscó la ayuda del Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) para luchar contra la universidad en un tribunal federal.
Federales contra Mississippi
Después de más de un año de juicios y apelaciones, el juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos Hugo Black (1886-1971) ordenó a la Universidad de Mississippi eliminar la segregación al admitir a Meredith como estudiante transferida. El gobernador de Mississippi, Ross Barnett (1898-1987), prometió bloquear la admisión de Meredith por todos los medios necesarios, lo que provocó un enfrentamiento entre el gobierno federal y el estado de Mississippi en septiembre de 1962. La administración Kennedy trató de promover los derechos civiles mientras mantenía la paz en el Sur. Amenazando a Barnett en público mientras negociaba cuidadosamente con él en secreto, la administración convenció al gobernador de dar marcha atrás y permitir que Meredith ingresara pacíficamente a la universidad.
El 30 de septiembre de 1962, en un espectáculo mediático internacional, los alguaciles federales escoltaron a Meredith desde Memphis, Tennessee , a Oxford. A su llegada al campus, dos mil manifestantes blancos saludaron a Meredith, llamándolo, arrojándole piedras y finalmente apuntando con armas de fuego. Estalló un motín en el que murieron dos personas y casi cuatrocientas resultaron heridas. El presidente Kennedy ordenó a más de veinte mil soldados federales a Oxford para sofocar el motín. Meredith, que resultó ilesa, asistió a clases bajo vigilancia armada. El 18 de agosto de 1963, después de menos de un año de estudios, se graduó con una licenciatura de la Universidad de Mississippi.
Progreso de Mississippi
Meredith había salido victoriosa, pero los costos fueron grandes. Se habían necesitado más de veinticinco mil soldados federales para permitir su enrolamiento. Se mantuvieron quinientos soldados en la universidad para garantizar su seguridad durante todo el año allí. Se perdieron dos vidas en los disturbios y el gobierno federal gastó casi $ 5 millones. A raíz de los disturbios, cuarenta profesores dimitieron y muchos estudiantes dejaron Ole Miss para buscar títulos en otros lugares.
El otoño de 1964, sin embargo, vio a dos estudiantes negros inscribirse en la Universidad de Mississippi con poca fanfarria. los Ley de Derechos Civiles de 1964 alentó aún más la integración al negar la ayuda federal a cualquier institución pública que discriminara a los estudiantes por motivos de raza. En enero de 1966, todas las instituciones públicas de educación superior de Mississippi, excepto una, habían firmado un acuerdo para cumplir con la ley.
Despues de la victoria
James Meredith continuó su lucha para lograr la igualdad de oportunidades para los negros. Mientras viajaba a Mississippi para encabezar una marcha por los derechos civiles en junio de 1967, recibió dos disparos en la espalda. Sobrevivió.
Meredith dejó de ser un activista de derechos civiles a finales de la década de 1960 y alienó a muchos afroamericanos con sus frecuentes críticas a los líderes de derechos civiles. Se postuló sin éxito para la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1968. Es autor de varios libros y fundó una editorial en 1991. De 1989 a 1991, Meredith trabajó para el ultraconservador senador estadounidense Jesse Helms (1921-2008) de North Carolina . También apoyó al ex Ku Klux Klan la carrera fallida del líder David Duke (1950-) para gobernador de Louisiana en 1991. Meredith se postuló sin éxito para el Senado de los Estados Unidos.