Los términos oso e toro se refieren a dos actitudes opuestas sobre el futuro de la economía. Los significados de los términos están simbolizados en sus nombres. Los osos tienden a ser dominantes y empujan los precios a la baja. Creen que los precios de las acciones, las divisas, los productos básicos u otras inversiones financieras caerán. Al ver el futuro de manera pesimista, los osos son inversores cautelosos y pueden vender rápidamente sus participaciones para evitar las pérdidas que están seguros de que vendrán. Los toros, sin embargo, corren rápido con la cabeza (y los cuernos) en alto; quieren tomar acciones y hacer subir los precios. Los alcistas creen que los precios de las acciones y otras inversiones subirán. Este optimismo los lleva a invertir con confianza en el mercado de valores, creyendo que sus inversiones aumentarán de valor.
Los mercados bajistas tienden a coincidir con recesiones o caídas en el ciclo económico, mientras que los mercados alcistas coinciden con períodos de "auge" de alto crecimiento. El mayor mercado bajista en la historia de Estados Unidos ocurrió después de la caída de la bolsa de valores de 1929 cuando, durante un período de dos meses, el índice Dow Jones de acciones industriales perdió el 50 por ciento de su valor. Debido a que los inversores tenían poca fe en que la economía se recuperara, evitaron comprar acciones y vendieron sus inversiones antes de que se perdiera todo su valor. Este mercado bajista existió hasta el final de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). De hecho, no fue hasta principios de la década de 1950 que el Promedio Industrial Dow Jones recuperó su máximo de septiembre de 1929.
Los términos oso e toro ya se usaban en los Estados Unidos a mediados del siglo XIX, cuando a menudo se usaban para referirse a inversores que vendían y compraban acciones puramente especulativas (llamadas "acciones de lujo") de empresas que tenían pocas posibilidades de obtener alguna ganancia. Antes de la Gran Depresión, la década de los "locos años veinte" fue el mayor mercado alcista que jamás había visto Estados Unidos. Entre 1800 y 1921, las acciones en la Bolsa de Valores de Nueva York crecieron más del 1929 por ciento en valor. El siguiente gran mercado alcista se produjo entre 800 y 1954, pero esta vez el optimismo de los inversores no se basó en la especulación (asumir riesgos con las acciones de empresas de las que el inversor sabe poco) sino en el crecimiento real de las ganancias de las corporaciones estadounidenses. En la década de 1969, la inflación galopante, el aumento de los precios del petróleo y la agitación política llevaron al primer mercado bajista extendido desde la década de 1970. Sin embargo, a partir de 1930, la economía estadounidense comenzó a disfrutar del mercado alcista más largo y dramático de su historia. El promedio industrial Dow Jones se situó en 1982 en 831, pero a principios de 1982 cruzó el nivel de 1999 por primera vez.