Médico nazi y criminal de guerra.
Durante veintiún meses, Josef Mengele ejerció el poder de la vida y la muerte sobre miles de presos de Auschwitz. Apodado el "Ángel de la Muerte", supervisó una cámara de gas en Auschwitz-Birkenau y llevó a cabo horribles experimentos pseudocientíficos que mataron a muchos y dejaron cicatrices a los supervivientes. El testimonio de Auschwitz comúnmente enfatiza su apariencia inmaculada, su silbido de arias y su indiferencia ante el dolor de los sujetos experimentales, así como la paradoja de su aparente amabilidad ocasional hacia los niños de Auschwitz. Con su ambición profesional y compromiso con la ideología nacionalsocialista, Mengele personificó la maldad de Auschwitz y el Tercer Reich.
Nacido el 16 de marzo de 1911, Mengele vivía cómodamente con su rica familia bávara, devotamente católica romana. Eligiendo una carrera académica, comenzó sus estudios en la Universidad de Munich en 1930, donde también abrazó la ideología nacionalsocialista. La política de la época aparentemente influyó en los intereses de Mengele; Eligió estudiar antropología y medicina, interesado en cómo la genética y otras manipulaciones podrían mejorar una raza. Obtuvo un doctorado en 1935 y aprobó su examen médico estatal al año siguiente. En 1937, Mengele se unió a un prestigioso equipo de investigación, encabezado por uno de los principales genetistas de Europa, que también era un nacionalsocialista comprometido, en el Instituto de Biología Hereditaria e Investigación de Razas de la Universidad de Frankfurt. Este fue su primer paso hacia los círculos académicos nacionalsocialistas de élite y hacia Auschwitz. Mengele también se unió al Partido Nacionalsocialista en 1937 y al Schutzstaffel (SS) el año siguiente. Después de un breve período como oficial médico de la Wehrmacht en 1940, se trasladó a las Waffen-SS, ganando la Cruz de Hierro de Primera y Segunda Clase en el frente oriental.
En mayo de 1943, Mengele se convirtió en médico de campo en Auschwitz, con la esperanza de utilizar esta asignación como un trampolín hacia una carrera académica. Ejecutó sus deberes con una floritura que impresionó a sus colegas y aterrorizó a los presos. Poco después de su llegada, sofocó una epidemia de tifus enviando a cientos de reclusos a las cámaras de gas sin ninguna preocupación aparente por sus vidas. Entre sus funciones, los médicos seleccionaron qué internos acudían de inmediato a las cámaras de gas y qué internos eran asignados a detalles laborales. A diferencia de la mayoría de los demás médicos de las SS, Mengele parecía disfrutar de esta responsabilidad y hacía selecciones con más frecuencia de la necesaria.
En un laboratorio ubicado en Crematorium 2, equipado con equipos modernos y atendido por profesionales internos, Mengele sometió a los prisioneros a una serie de inyecciones y otros procedimientos cáusticos y tóxicos en su búsqueda para descubrir las claves de la manipulación genética de supuestos rasgos arios. Mengele utilizó particularmente a los gemelos, uno como sujeto y el otro como control. Después de la prueba, ambos gemelos podrían ser inyectados fatalmente y disecados inmediatamente para determinar el impacto de la prueba. Se inyectaron tintes en los ojos para ver si se podía alterar el color de los ojos. Estas pruebas, que tenían un valor científico dudoso, se realizaron sin tener en cuenta a los propios sujetos. Mengele también participó en la investigación en curso sobre esterilización humana, que tenía como objetivo encontrar formas de prevenir la reproducción de grupos "indeseables", garantizando así la supuesta pureza racial de los alemanes. Literalmente miles de personas sufrieron los brutales tratamientos dirigidos por Mengele; muchos perecieron.
A fines de 1944, el mundo de Mengele comenzó a colapsar. La guerra estaba claramente perdida, al igual que las esperanzas del médico de una carrera prestigiosa en el Tercer Reich. Mengele dejó Auschwitz unos días antes de que el Ejército Rojo liberara el campo en enero de 1945. Cuando Alemania se desintegró, Mengele trató de evadir la captura. Fue nombrado criminal de guerra principal en abril de 1945, pero logró evitar ser detectado en el caos de la Alemania de posguerra asumiendo la identidad de otro soldado.
Enfrentando un juicio, dejó Europa en 1949; Los fondos familiares facilitaron su escape a América del Sur. Perseguido esporádicamente y sin éxito por gobiernos y por cazadores de nazis independientes, vivió en Argentina, Paraguay y Brasil, a veces cómodo, a veces temeroso de ser capturado y a veces en circunstancias miserables. Le molestaba la pérdida del respeto y el reconocimiento que consideraba su derecho como hombre de ciencia. Con el paso del tiempo, la circulación de historias sobre Auschwitz y la evasión de captura de Mengele a pesar de las ofertas de recompensas sustanciales lo hizo parecer una figura de atributos casi míticos. La historia real era mundana. Dependiendo de una mesada de su familia y protegido por simpatizantes o cuidadores contratados, estaba amargado, temeroso y en gran parte aislado. Quizás eludió su día en la corte, pero vivió en desgracia y exilio. En 1979, Mengele sufrió un derrame cerebral mientras nadaba en el Océano Atlántico, murió y fue enterrado con un nombre falso en Brasil. El misterio continuó hasta 1985 cuando su cuerpo fue exhumado e identificado de manera concluyente. Sin embargo, algunos de los que habían sido sujetos de sus experimentos se negaron a creer que el cuerpo pertenecía a Mengele; probablemente siempre estará "vivo" para perseguirlos.