El hábito epigráfico. Las inscripciones, cinceladas en piedra, eran un medio muy visible y duradero de transmitir información al público en general. El proceso de escribir en piedra o bronce, o en cualquier otro medio duro y permanente, era una ciencia muy avanzada en Roma; más de trescientas mil inscripciones sobreviven hoy, una fracción de lo que existía originalmente, y su estudio se llama epigrafía. Varían en longitud desde una o dos palabras hasta largos pasajes que llenarían muchas páginas de publicaciones modernas; uno de los más largos, un texto filosófico de Diógenes de Oenoanda, fue tallado en tablas de piedra que se extendían por ochenta y siete metros. Tan prevalente fue la práctica, y tan formulista fue su aspecto, que se ha dicho que los romanos funcionaron de acuerdo con un hábito epigráfico que superó a las civilizaciones anteriores, incluida la griega, particularmente durante el cambio de siglo II d.C. los documentos debían ser grabados en piedra y de acuerdo con ciertos patrones y lenguaje. Como cualquier otro tipo de texto, las inscripciones tenían un autor o grupo de autores y una audiencia. La audiencia de una inscripción era simple: incluía a cualquier transeúnte alfabetizado que optara por detenerse y leerla, o analfabetos que pidieran a alguien que se la leyera. Los autores de las inscripciones eran, por supuesto, más específicos y una amplia gama de personas podía dedicarse a la epigrafía, independientemente de su posición social u origen étnico. Su acceso a la población lectora dependía únicamente de la ubicación y prominencia de sus textos tallados e inmóviles.
Lápidas. La mayor parte de las inscripciones públicas que sobreviven son epitafios funerarios de los difuntos. Estas obras se establecieron fuera de las tumbas, que a su vez se colocaban típicamente a lo largo de una carretera bien transitada fuera del límite sagrado de la ciudad. Podrían tomar la forma de losas convencionales, como son comunes en los cementerios modernos, o podrían estar escritas en altares, sobre los cuales se hicieron ofrendas a los espíritus de los muertos. Cuanto más transitada estaba la vía, más valiosa era la propiedad funeraria. los Vía Appia, que conduce al sur desde Roma, fue un sitio popular para los monumentos conmemorativos a principios de la República, y sus tumbas han producido algunos de los epitafios latinos más antiguos. El clan de Cornelii Scipiones, que produjo varios generales y cónsules, incluido Scipio Africanus de la Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.), tenía un complejo de tumbas allí, comenzando, al menos, en el siglo III a. C. Sus dedicatorias epigráficas son escritos en métrica y algunos están dirigidos al pueblo romano en general, utilizando la segunda persona del plural. La mayoría de las inscripciones funerarias comparten ciertas características, de acuerdo con un patrón básico, sin importar el período de tiempo o el lugar. Los autores de los memoriales suelen registrar la edad de los fallecidos, a menudo hasta el número de meses y días; su carrera y ocupación, incluidas las promociones y logros más importantes; los niños u otros miembros de la familia que se quedaron; y quizás una descripción de la personalidad o rectitud moral del difunto. Por
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A modo de ejemplo, el siguiente extracto de una inscripción de Roma demuestra los tipos de atributos que uno podría querer recordar, así como la naturaleza conversacional, casi casual, de la comunicación entre los reinos de los muertos y los vivos, tal como se conserva en piedra:
Extraño, mi mensaje es corto. Espere y léalo. Aquí está la desagradable tumba de una hermosa mujer. Sus padres la llamaban Claudia por su nombre. Amaba a su esposo con todo su corazón. Ella dio a luz dos hijos; de estos deja uno en la tierra; debajo de la tierra ha puesto la otra. Era encantadora en la conversación, pero gentil en el porte. Ella cuidaba la casa, hacía lana. Esa es mi última palabra. Sigue tu camino.
Otro ejemplo, tomado del Vía Appia, demuestra la cuidadosa protección de los derechos de uso de la tumba por parte de otros:
Extraño, deténgase y vuelva "su mirada hacia este montículo a su izquierda", que contiene los huesos de un pobre "de justicia, misericordia y amor". Caminante, te pido que no hagas daño a su monumento. Gaius Atilius Euhodus, liberto de Serranus, un comerciante de perlas de la Via Sacra está enterrado en este monumento. Caminante, adiós. Por última voluntad y testamento: no está permitido trasladar o enterrar en este monumento a nadie que no sean libertos a quienes he dado y otorgado este derecho por última voluntad y testamento.
El Logros. Una inscripción de carrera ha recibido considerable atención de los historiadores debido al homenajeado. los Logros (los Logros), a menudo llamada "la reina de las inscripciones latinas", es una larga descripción de los hechos del primer emperador, Augusto, escrita en primera persona, estilo autobiográfico. Tenía un amplio número de lectores: el original se instaló en Roma fuera de la nueva tumba familiar del emperador, que había construido en medio de un gran parque público, y se distribuyeron copias por todas las provincias y se tradujeron a diferentes idiomas. La inscripción detalla la conducta de Augusto en la reciente guerra contra Marco Antonio y enumera los enemigos extranjeros que había conquistado o sometido. También analiza las bondades del emperador, desde los principales edificios hasta los combates públicos de gladiadores, por los que había pagado con sus fondos personales para el disfrute del pueblo. El objetivo era impresionar a todos los lectores, de todos los ámbitos de la vida, con la estatura y magnanimidad de su líder, sin importar si era cierto o no.
Auctoritas y propaganda. El prestigio contaba mucho en la antigüedad; el término latino, autoridad, traducido libremente como "autoridad", representaba una virtud que tenía un significado político real. El nivel de uno autoridad determinó su capacidad para obtener favores de sus seguidores o para influir en las decisiones de otros, ya sea a través de la intimidación o la atracción. Era importante no solo para el emperador: todas las personas eran medidas por la forma en que los demás las percibían y recordaban. Auctoritas era una virtud no cuantificable, una entidad intangible, lo que significa que el prestigio de uno era simplemente un "presentimiento" por parte de la población. Las inscripciones públicas fueron manipuladas de tal manera que elevaran o mejoraran la imagen pública de uno. Las inscripciones honoríficas no solo aparecían tras la muerte de una persona, sino que también se empleaban para marcar una ocasión trascendental: una victoria militar o la construcción de un gran edificio público, acueducto o puente. En el caso de Logros, se sabe que algunas de las afirmaciones de Augustus fueron ilusorias; sin embargo, en un mundo que se ocupaba mucho del valor de las imágenes, la realidad no era tan importante como su percepción, incluso aunque estuviera equivocada. Es un interminable
tarea del estudiante de historia romana para descubrir lo que en los memoriales públicos es un hecho y lo que es ficción o retórica.
Condenación de la memoria. El poder y la importancia de cuán positivamente se recordaba a uno se puede demostrar por cuánto temían los romanos su reverso: una opinión negativa o un completo olvido. Una forma de castigo que los romanos consideraban particularmente atroz era la damnatio memoriae (condenación de la propia memoria). En tal sanción, el nombre de una figura pública debía ser borrado de todos los documentos —inscripciones, monedas, contratos, etc.— y sus imágenes debían ser grabadas o pintadas. Su primer nombre, el prenombre, nunca volvería a ser utilizado por nadie más en su familia. Era una especie de propaganda negativa, dirigida a los peores enemigos de un emperador en funciones. Víctimas de damnatio memoriae incluyen a emperadores, como Nerón, Domiciano y Cómodo, que fueron vistos como despóticos por los que siguieron.